Железный предатель

– Ты думал о своей сестре, – произнесла Аннуил и слабо улыбнулась, когда я с нахмуренным взглядом повернулся к ней. – Я в этом мире уже давно, Итан Чейз, – заявила она без тени самодовольства, гордости или недоброжелательности, просто констатировала факт. – Может, я и не человек, но я наблюдала за вами на протяжении многих лет. Видела, как вы рождались, смотрела, как вы живете, любите и умираете. Вне зависимости от возраста, времени или погоды человеческие эмоции всегда оставались неизменны. В прошлом твоя особая аура менялась, только когда ты говорил о Железной Королеве. – Аннуил снова моргнула и склонила голову, выглядя по-настоящему озадаченной. – Значит, ты… скучаешь по ней?

Я хотел было заявить, что это ее не касается, но сдержался. Аннуил не виновата в том, что меня можно читать как открытую книгу, хотя и удивила своей проницательностью. Трудно было увидеть в хрупкой и красивой Аннуил древнего всезнающего сида, впрочем, внешность фейри всегда обманчива. Насколько я знал, она легко могла быть ровесницей Титании.

Аннуил смотрела на меня, склонив голову набок, как если бы в самом деле пыталась понять мои чувства.

– Не беспокойся, – сказал я, не желая говорить о Меган, особенно с фейри. – Мы приехали сюда не за этим.

Она кивнула и, к моему удивлению, сменила тему. А может быть, я слишком много времени провел с Кензи и уже привык к ее манере договаривать все до конца. Но к этому моменту мы уже дошли до скопления огромных дубов, с ветвей которых, точно кружева, свисали пучки испанского мха, и внезапно я почувствовал на себе чей-то взгляд. Туман стелился, клубясь, между корнями деревьев, а воздух под навесом был влажным и недвижным.

Что-то привлекло мое внимание. Краем глаза я заметил молодое и серьезное лицо, наблюдавшее за мной из центра одного из сучковатых стволов, но когда я повернул голову, то оно исчезло.

– Аннуил, – прошептал я, осознавая, что за нами наблюдают со всех сторон. – Дриады же принадлежат Летнему Двору? Как лучше начинать с ними разговор?

Летняя девушка бросила на меня озадаченный взгляд, словно я спросил какую-то глупость.

– Это не сложно, – ответила она, чувствуя себя совершенно непринужденно среди зеленых насаждений. – Нужно только попросить.

– Желательно вежливо, – раздался новый голос, и стройная, покрытая корой фигура вылезла наполовину из ствола, рассматривая меня темными глазами-бусинками. – Обычно мы довольно сообразительны, Итан Чейз.

– О, как здорово, – заметил я, когда еще две дриады выскользнули из дубов, чтобы взглянуть на меня. Они были невероятно высокими, с длинными изящными руками и волосами, напоминающими мшистые ленты, свисающие с деревьев. – Вы даже знаете, кто я такой.

– Ветер нашептал нам, что ты придешь, смертный, – отозвалась дриада, что заговорила первой. – Много лет назад твоя сестра обращалась к Старейшей Дриаде за помощью. Чтобы вернуть своего брата домой и избавить Небыль от Железного Короля. Мы готовы помочь любому ее родственнику и не станем ничего просить взамен.

– Ох, – удивленно выдохнул я. Полагаю, такое я слышал впервые. – Это… прекрасно.

И будто я ничего и не сказал, дриады продолжили.

– До нас дошли слухи о твоей нелегкой борьбе с угасающими, – сказала вторая дриада. – Слухи разносятся по ветру. О тебе и Железном Принце, о тенях, подкрадывающихся все ближе. Ветер в последнее время полон мрачных вестей.

При упоминании Железного Принца я вздрогнул, а Аннуил резко ахнула.

– Кирран? – спросил я и сделал шаг вперед. – Вы видели его? Знаете, где он?

– Нет. – Дриада покачала головой, и большой зеленый жук с жужжанием вылетел из ее волос и приземлился на ствол дерева. – Мы слышали… некоторые обрывки о том, где он есть и где он был, – продолжила она. – Краткие проблески. А после его словно и не бывало. И даже ветру не под силу сказать, куда он делся.

Плечи Аннуил поникли, и я бросил на нее ободряющий взгляд.

– Но где-то же он есть, – сказал я. – Он все еще где-то там, Аннуил. Мы его найдем, в конце концов. – Она кивнула мне, и я снова повернулся к дриаде. – Говоря о Кирране, – продолжил я, – мы предполагаем, что он может появиться на рынке гоблинов, что проходит в этом месяце. Вы знаете, где он состоится?

Дриада склонила голову.

– Да, – ответила она, и я с облегчением вздохнул. – Рынок гоблинов пройдет там же, где и всегда, – на Бурбон-стрит.

– Серьезно? – я недоверчиво приподнял бровь. – На Бурбон-стрит? Самой известной улице Нового Орлеана? В это трудно поверить, учитывая, сколько машин, туристов и пьяниц там бродит. Вы уверены, что рынок пройдет именно там?

– Да. – Выражение лица дриады не изменилось. – Вход на рынок скрыт от смертных, но летняя девушка сможет тебя провести. После полуночи отправляйтесь в местечко под названием «Кузница Лафитта». Войдите в здание через двери слева, закройте глаза и покрутитесь трижды против часовой стрелки. Выйдите через дверь справа, и будет вам рынок гоблинов. Куда идти дальше, зависит только от вас.

– Звучит достаточно просто. – Я перевел взгляд на Аннуил: – Ты же сможешь нас провести?

Она кивнула: