Железный предатель

Ряды деревьев, казалось, тянулись бесконечно, маршируя вверх и вниз по пологим холмам подобно солдатам в строю. Яблони были массивными, древними, с толстыми стволами и узловатыми ветвями, усеянными ярко-красными плодами. Наливные яблоки соблазнительно свисали с ветвей или были разбросаны повсюду на траве, причем даже кожура не была содрана. Их аромат опьянял, и я старался делать вдохи как можно реже, чтобы не поддаться искушению от вида и запахов фруктового сада.

– Эти стражи ужасные жадины, – заметила Кензи, когда мы проходили около одного из рядов. – Очевидно, яблок слишком много, чтобы они могли съесть их сами. Разве парочка фруктов что-то изме- нит?

– К сожалению, такова природа фейри, – сказал Кирран. – Мы не любим делиться.

Рэйзор зарылся мордочкой в рубашку принца и не поднимал головы с тех пор, как мы вошли в сад.

Кензи озадаченно посмотрела на Киррана.

– Ты говоришь «мы», – заметила она, – но ты ведь не думаешь о себе как о фейри, верно?

Кирран мгновение помолчал, прежде чем наконец ответить:

– Трудно объяснить. Боюсь, я запутаю тебя только сильнее, если скажу, что меня воспитывали быть и тем и другим. И человеком, и фейри. Отец научил меня всему, что я знаю о сражениях, чарах и Небыли, а также тому, как работать с придворной знатью. Но мама… королева… она убедилась, чтобы я помнил о своей человеческой половине. И не увлекся магией, чарами и политикой фейри настолько, что забыл, что я не один из них.

– Было трудно? – спросила Кензи с сочувствующим взглядом. – Расти человеком, будучи единственным не фейри в Небыли? За исключением родителей, конечно.

– Не так плохо, как вы можете подумать. – Кирран улыбнулся. – Родители всегда рядом, что бы ни произошло, так что я не имею права жаловаться. Я вырос среди гремлинов, эльфов и летунов, и ну давайте просто скажем, что я частенько сводил Глюка и стражников с ума. Но да… – Улыбка Киррана померкла, и он отвел взгляд в сторону, на зеленые холмы. – Иногда мне было… немного одиноко.

Пока они разговаривали, я тем временем осматривал сад, пытаясь высмотреть этих таинственных хранителей и одновременно не пялиться на яблоки. Судя по словам Киррана, за садом следили какие-то великаны, но я никого не видел, если они, конечно, не прятались за собственными деревьями.

Где-то над головой каркнул ворон.

Обычно я не обратил бы на это внимания. Но, учитывая, что в саду царила почти оглушительная тишина, птичий крик заставил меня вскинуть голову и осмотреть ветви.

Темная тень пронеслась над нами и опустилась на ветку, отчего у меня тут же скрутило живот. С темного, умного лица ворона на меня посмотрели ярко-зеленые глаза, когда он взъерошил свои перья и укоризненно каркнул.

– О, просто отлично, – сказал Кирран, когда ворон встряхнулся еще раз… и взорвался облаком черных перьев и пыли. Я моргнул, на долю секунды оторвав взгляд от птицы, чтобы проследить, как перья по спирали опускаются на землю. Когда снова посмотрел на ветку, там уже, скрестив руки на груди, стояла фигура и ухмылялась нам. Солнечный свет, пробивающийся сквозь листья, отражался в рыжих волосах незнакомца, и те светились, точно тлеющие угли.

– Привет, детишки, – произнес Плутишка Робин со свойственной ему беспечностью. – Вот мы и встретились. Сколько лет, сколько зим.

Какого черта. Сначала Грималкин, а теперь и Плут? Остался ли хоть кто-то, кому неизвестно, что мы вернулись в Небыль? Мне стало интересно, не поняла ли Меган, что мы здесь, и не послала ли Плута за нами. И сколько времени пройдет, прежде чем перед нами появится Эш. Эта мысль не приносила мне удовольствия.

Словно прочитав мои мысли, Плут ухмыльнулся.

– Не волнуйся, малыш. Твоя сестра не посылала меня, чтобы притащить тебя за ухо домой. Я был неподалеку и услышал некоторые слухи, что ходят по Аркадии. Боюсь, дриады никогда не устанут сплетничать. – Взгляд Плута скользнул к Киррану, и он покачал головой. – У тебя о-о-о-очень большие проблемы, королевич, – объявил он. – Твой отец искал тебя повсюду.

Кирран прищурился, а Рэйзор, прижав уши, зашипел на Плута.

– Ты же не расскажешь ему?

– Ну, все зависит от того, что я получу взамен. – Летний фейри прислонился спиной к стволу, с ухмылкой рассматривая нас. – Что вы трое замышляете? Кажется, при нашей последней встрече ты говорил, что больше не попадешь в неприятности. А потом именно так и сделал. Рассказывай. – Он пожал плечами, не отрывая взгляда от меня и Киррана. – Я мог бы направить по вашим следам ледышку, а он, поверьте мне на слово, сейчас совсем не в духе. С другой стороны, вы могли бы просто посвятить меня в свои планы. Но выбор за вами.

– Мы хотим встретиться с Титанией, – ответил Кирран. – Мы прибыли в Аркадию, чтобы добиться аудиенции у Летней Королевы и попросить ее об одолжении. Я бы предпочел кого-то другого, но Оберона сейчас нет при Дворе и…

– А наша прекрасная Летняя Леди может не пустить тебя ко Двору, – закончил Робин, задумчиво кивая. – Значит, вы планируете проскользнуть внутрь. Вот почему Пушистик составляет вам компанию.