Железный рыцарь

– Ну, — сказала ведьма, скривив бескровные губы в улыбке. Кривые желтые зубы сверкнули на свету. — Что у нас здесь? Двое прекрасных мальчиков волшебного царства пришли навестить бедную старушку. И если мои глаза не обманывают меня, передо мной Плутишка Робин. В последний раз, когда я видела тебя, ты украл мою метлу, связав лапы избушки так, что она свалилась на бок, когда мы попытались поймать тебя!

Я подавил вздох. Начало было не очень хорошим. Я должен был догадаться, что Пак уже что-нибудь сделал, чтоб заслужить ее гнев. Но в тоже время, я сдерживался, чтобы не рассмеяться над подобной нелепой мыслью: дом падающий лицом в грязь из-за Великого Шутника связавшего его ноги вместе.

Я сохранял бесстрастное выражение лица, поскольку было очевидно, что ей это казалось ни капли не забавным.

– Что ты можешь сказать в свое оправдание, злодей? — продолжала она, угрожая Паку разделочным ножом. Он нырнул за мою спину, в жалкой попытке укрыться, хотя я мог слышать его старания приглушить смех. — Ты знаешь, сколько потребовалось времени, чтобы починить избу? И затем у тебя хватает наглости, оставить мою метлу на краю леса, только чтобы доказать, что ты смог ее взять. Я бы не прочь засунуть тебя в горшок и скормить цыплятам!

– Я приношу за него извинения, — быстро проговорил я. Эти пронзительные черные глаза внезапно переключились на меня. Я держался гордо, невозмутимо, но все же вежливо, чтобы она не ставила меня вровень с этим шутом за моей спиной. — Извините за это вторжение, бабушка, — продолжал я формально. — Я — Ясень из Темного двора. И мне нужна ваша помощь, выслушайте меня.

Ведьма моргнула.

– Такие манеры. Вы не были воспитаны в хлеву, подобно этому, как я посмотрю. — Она замахнулась ножом в сторону Пака, поморщив свой длинный нос. — И я знаю кто вы, сын Маб. Что вы хотите от меня? Будьте кратки.

– Мы ищем кое-кого, — ответил я. — Ходят слухи, что он путешествовал через Костяное Болото и проходил здесь. Мы подумали, что вы могли бы знать, где он.

– О? — задрав голову, ведьма пристально посмотрела на меня. — И что заставило вас думать, что я знаю, где эта персона?

– Не персона, — поправил я. — Кот. Кайт ши. По некоторым сказкам он известен как Грималкин. А в некоторых говориться, что он дружит с могущественной ведьмой, чья избушка на курьих ножках стоит где-то на болоте, с забором из костей.

– Понятно, — промолвила ведьма, хотя лицо и голос оставались невозмутимыми. — Ну, я восхищаюсь вашим упорством, юный принц. Грималкина не так уж легко найти и в лучшие времена. Должно быть, вы проделали очень далекий путь в поисках его. — Она уставилась на меня, прищурив глаза. — И это не первое место, где вы искали. Я вижу это по вашему лицу. Мне интересно, почему? Почему он забрел так далеко? Чего он так сильно желает, что не побоялся ярости Костяной ведьмы? Чего вы хотите, Ясень из Зимнего Двора?

– Вы бы поверили, что кот должен ему денег? — Голос Пака раздался за моей спиной, заставив меня вздрогнуть. Ведьма взглянула на него, нахмурившись.

– Я не спрашиваю тебя, Плутишка Робин, — огрызнулась она, тыча в него костлявым пальцем. — И лучше тебе следить за языком, если не хочешь оказаться по шею в кипящем котле со змеиным ядом. Сейчас только любезность твоего друга удерживает меня от желания спустить с тебя шкуру живьем. Или ты будешь молчать на моей земле или уйдешь. Мой вопрос был для принца.

– Я больше не принц, — тихо сказал я, прерывая ее напыщенную речь. — Моя служба Зимней Королеве окончена, и Маб изгнала меня из своего круга. Я для нее мертв.

– Неважно, — ответила ведьма, обратив на меня взор своих пронзительных глаз, — это не ответ на мой вопрос. Почему вы здесь, Ясень — который-больше-не-принц? И не пытайтесь запутать меня загадками и полуправдами вашего волшебного народа, так как если я узнаю, я этому не обрадуюсь. Если вы хотите увидеть Грималкина, вам сперва придется ответить на мой вопрос. Что вы ищите?

– Я, — на секунду я засомневался, не потому что Пак резко ткнул меня локтем в ребра. Он знал причину, по которой мы были здесь, почему я хотел найти Грималкина, но я никогда не озвучивал своих намерений вслух.

Возможно, ведьма знала это, возможно, ей было просто любопытно, но произнести это вслух — все это вдруг сделалось более реальным. — Я хочу стать … смертным, — сказал я низким голосом. У меня в животе все сжалось, услышав эти слова впервые. — Я кое-кому обещал … Я поклялся найти способ выжить в Железном Королевстве, куда не могу пойти таким как я сейчас. Ведьма приподняла бровь. Я выпрямился, устремив на нее холодный взгляд. — Я хочу стать человеком. И в этом мне нужна помощь Грималкина.

– Ну, — сказал знакомый голос позади нас, — это интересная просьба.

Мы обернулись. Лохматый серый кот, обвив вокруг себя хвост, лениво наблюдал за нами сидя на перевернутой корзине.

– О, конечно! — воскликнул Пак. — Вот ты где. А ты знаешь через что нам пришлой пройти, чтобы отыскать тебя, кот? Ты был здесь все это время?