Железный рыцарь

В течение секунды мое тело реагировало инстинктивно. Я начал привлекать ее ближе, обхватив ее руками и отвечать на поцелуй с равной страстью … но, затем остановился.

Я отлично это помнил; каждый яркий момент с Ариэллой был навсегда запечатлен в моей памяти. Что было у нас, что мы разделяли — все. Я выстроил ей святилище в своих воспоминаниях, за которым тщательно ухаживал с горем, гневом и сожалением. Я знал каждый дюйм наших отношений, страсть, чувство пустоты, когда мы не были вместе, тоску и … любовь. Я был влюблен в Ариэллу. Я помнил, что она значила для меня когда-то, что я чувствовал к ней тогда…

… и что не чувствовал к ней теперь.

Я мягко положил руки на ее плечи и отстранился, прерывая поцелуй.

– Ари –

– Я люблю тебя, Ясень, — пробормотала она прежде, чем я успел сказать что-нибудь еще. Мое сердце защемило. Ее голос был отчаянным, как будто она стремилась высказаться прежде, чем я мог заговорить. — Я никогда не прекращала. Никогда. Даже когда знала, что ты влюбишься в Меган, когда была настолько сердита, что желала, чтобы мы оба были мертвы, даже тогда я не могла перестать любить тебя.

У меня в горле пересохло. Я с трудом сглотнул, чтобы заговорить.

– Почему ты говоришь мне это теперь?

– Поскольку у меня не будет другого шанса, — продолжала Ариэлла, ее глаза наполнились слезами. — И знаю, после твоего обещания Меган, после всего через что мы прошли, чтобы добраться сюда, я знаю, ты не можешь повернуть назад, но … — Она прижалась ближе, пристально взирая на меня. — Ты все еще любишь меня? Я не могу … Мне нужно знать прежде, чем мы пойдем дальше. Я заслужила знать хотя бы это.

Я закрыл глаза. Меня раздирали эмоции: вина, горе и сожаление. Но на этот раз, мысли были ясны.

– Ариэлла, — пробормотал я, беря ее руку в свою и чувствуя ее бешеный пульс. Это было трудно произнести, но я должен был сказать, а она должна была услышать. Даже если она возненавидит меня в конце. — Когда я потерял тебя в тот день, моя жизнь закончилась. Я думал, что умру. Я хотел умереть, но только после того, как забрал бы Пака с собой. Единственное для чего я жил — была месть. И я почти уничтожил себя, потому что не мог отпустить тебя. Даже когда я встретил Меган, я чувствовал, что предаю память о тебе.

– Но теперь все по-другому. — Я открыл глаза, встречая ее пристальный звездный взгляд. — Я сожалею о многих вещах. Мне бы хотелось, чтобы я был там ради тебя, и чтоб никогда не было того дня. Но единственное, о чем я не жалею, единственная хорошая вещь во всем этом — она.

– Ари… я всегда буду любить тебя. Я всегда любил. Ничто не изменит этого. — Я сжал ее руку, затем нежно отпустил. — Ты всегда будешь частью меня. Но… Я не влюблен в тебя… более. И, несмотря на свое обещание, несмотря на то, что вижу тебя снова, я делаю это, потому что хочу быть с Меган, и не из-за чего другого. — Глаза Ариэллы потускнели, и я отстранился, говоря так мягко, как только мог. — Я не могу быть твоим, Ариэлла, мне жаль.

На мгновение она уставилась на меня с абсолютно непроницаемым выражением. Затем, неожиданно, печальная улыбка соскользнула с ее губ.

– Вот и все, тогда, — пробормотала она, больше себе, чем мне. — Для нас, по крайней мере. — Я моргнул, и она поглядела на меня своими ясными звездными глазами. — Я не хотела, что бы у тебя были какие-либо сомнения в конце.

– Это то, чего ты хотела? — Я уставился на нее, ошеломленный. — Ты просто вынуждала меня принять решение?

– Нет, Ясень. Нет. — Ариэлла положила свою руку на мою. — Я имела в виду то, что сказала. Я всегда любила тебя, и я хотела знать прежде … — Она задрожала, обхватывая себя и отстраняясь. — Я рада за тебя, — прошептала она, хотя ее глаза снова заблестели от слез. — Ты знаешь, чего хочешь, и это хорошо. Это облегчит…

– О чем ты говоришь?

— Эй, снежный мальчик! — раздался сверху грубый голос Пака с неодобрением. — Думаю, что ты должен подняться сюда немедленно!

Я сердито взглянул на Пака, проклиная неудачно выбранное им время, и поглядел на Ариэллу. Она пристально разглядывала ступени, ее щеки сухие, выражение ее лица — решительное. Я ощутил, что она успокоилась, придя к некоторому важному решению.

– А р и …

– Все в порядке, Ясень. — Ариэлла подняла руку, не встречаясь со мной взглядом. — Не волнуйся за меня. В конечном счете, я знала, что все идет к этому. — Она сделала вздоха, и медленно выдохнула. — Пора идти дальше. Нам обоим.

– И так, пойдем, — проговорила она, повернувшись и одарив меня храброй улыбкой. — Мы, наконец, подошли к концу. Мы не можем остановиться теперь.

ПАК ОЖИДАЛ НАС ПОЧТИ на самом верху лестницы. Волк тихо рычал около него. Грималкин был с ними, спокойно облизывая переднюю лапку в промежутках бросая презрительные взгляды на Волка, поэтому я немного расслабился. Когда кот исчезнет, тогда настанет время беспокоиться.

Однако Пак выглядел серьезным, когда мы присоединились к нему. Он кивком указал наверх лестницы.

– У нас компания, — пробормотал он. Я посмотрел вверх.