Железный рыцарь

Все было уничтожено. Огромные просторные леса Тир-На-Ног исчезли, и вместо них теперь простирались бесплодные, опустошенные поля. То тут, то там попадались искаженные, искривленные версии былых деревьев, сверкающие металлическим блеском. Изгороди из колючей проволоки полосовали пейзаж, а из-под снега виднелись громадные ржавые металлические машины. На месте, где когда-то стоял ледяной город с древними кристальными башнями, сияющими в лучах солнца, теперь в темноте пасмурного неба красовались черные дымящие трубы. Небоскребы из сплетенного металла возвышались над всем вокруг; сверкающие, скелетообразные силуэты исчезали в облаках.

Полчища фейри слонялись вдоль мрачных пейзажей, но это были не мои Темные братья. Они были из отравленного царства Железных фейри: гремлины и жуки, механические человечки и железные рыцари, фейри созданные по технологии человечества. Я обвел взглядом свою родину и содрогнулся. Ни один из обычных фейри не сможет жить здесь. Мы все погибнем, сам воздух, которым мы дышим, плотный как смог с примесью железа, выжжет нас изнутри. Я чувствую, как он словно огонь обжигает мое горло, спускаясь к легким. Откашливаясь, я заслоняю рукавом нос и рот, пошатываясь, ухожу прочь. Но куда я смогу пойти, если весь Тир-На-Ног подобен этому?

– Ты видишь? — прошептал голос позади меня. Я обернулся. Никого не было, но краем глаза я уловил легкое мерцание, чье-то присутствие, хотя всякий раз, когда я пытался сосредоточить на нем взгляд, оно ускользало. — Посмотри вокруг себя. Вот что произошло бы, не стань Меган Железной Королевой. А ей не удалось бы этого, не будь тебя там. Все и все кого ты знал, были бы уничтожены. Если бы не Меган Чейз, железные фейри разрушили бы все Небывалое.

– Кто вы? — Я искал обладателя голоса, но он каждый раз ускользал, еле уловимый краем глаза. — Почему вы показываете мне это? — Это было не ново. Я полностью осознавал, чтобы произошло, выиграй железные фейри битву. Хотя даже в своих самых ужасных фантазиях, я не представлял такого полного уничтожения.

– Потому что, ты сам должен увидеть, действительно увидеть, второй вариант развития событий.

Я почувствовал, как это что-то приблизилось, хотя все еще раздражающе держалось вне зоны видимости.

— Твои решения были импульсивны, Ясень из Зимнего двора. Ты любил девушку. Ты все сделал бы ради нее, не смотря на последствия. — Оно скользнуло позади меня, хотя я уже оставил попытки найти его. — Я хочу, чтобы ты внимательно огляделся, сын Маб, и понял всю значимость своих решений. Не выживи Меган Чейз, не стань она Железной Королевой, сегодня это был бы твой мир.

Жжение внутри становилось невыносимым. Каждый вдох ранил, словно ножом, и кожа начала покрываться пузырями. Это напомнило мне о том времени, когда я был в плену у Вируса, одного из лейтенантов Железного Короля и в меня был вживлен обладающий разумом металлический жучок. Жучок управлял моим телом, превратив в раба Вируса, заставляя меня сражаться за нее. И хотя я полностью осознавал все, что делал, я был бессилен остановить это. Я чувствовал металлического захватчика, словно обжигающий раскаленный уголь в голове, причиняющего почти ослепляющую боль, которую я не мог показать. И это было хуже всего.

Я упал на колени, стараясь подняться, моя кожа почернела и начала облезать с костей. Боль была мучительной, и сквозь бред, я удивлялся, почему все еще не проснулся. Я осознавал, что это был сон. Так почему я не мог очнуться?

Я понял с внезапной и мрачной ясностью. Потому что голос не отпускал меня. Он держал меня здесь, приковав к этому миру кошмаров, не смотря на все мои усилия проснуться. Интересно, возможно было бы умереть во сне.

– Я сожалею, — прошептал голос, слышимый теперь как будто издалека. — Я знаю — больно, но я хочу, чтобы ты помнил это, когда мы встретимся снова. Я хочу, чтобы ты понял всю жертву, которую нужно будет принести. Я знаю, ты не понимаешь сейчас, но поймешь. Вскоре.

И точно также все исчезло, узы, удерживающие меня в видении, разорвались. С тихим вздохом я вырвался из сна, возвращаясь в реальный мир.

Было очень темно, хотя скелетообразные деревья светились приглушенным белым светом, что делало их размытыми и нематериальными. В нескольких ярдах от меня Пак все еще сидел в ветвях, с руками за головой, жуя кончик стебля травы. Одна нога лениво покачивалась в воздухе, он не смотрел на меня. Давным-давно я научился, прятать боль и сохранять спокойствие даже во сне. В Темном дворе не показывают слабость. Пак не знал, что я проснулся, но Грималкин затаился в ветвях соседнего дерева и уставился своими сверкающими желтыми глазами на меня.

– Дурные сны?

По тону его голоса было слышно — это не вопрос. Я пожал плечами.

– Кошмар. Ничего такого, с чем бы я ни справился.

– На твоем месте я бы не был так уверен.

Я строго взглянул, сузив глаза.

— Тебе что-то известно, — упрекнул я, на что Грималкин только зевнул. — Что ты мне не договариваешь?