Железный трон

Ему пришло в голову, что на самом деле он не должен оставаться наедине с ней, особенно одетой таким образом. Верней, полураздетой, подумал Эдан. В конце концов, она помолвлена с лордом Эрвином, и любой, кто увидит их вместе при таких обстоятельствах, может превратно истолковать эту сцену. Такого допускать нельзя.

-- Что ж... Пожалуй, мне нужно идти,-- проговорил он, довольно неловко.

-- Нет, побудь еще немного,-- она положила ладонь на его руку. Прикосновение длилось.-- Нам почти никогда не представляется случая поговорить. Почему так?

У Эдана пересохли губы. Он облизнул их. Неужели она чувствует себя совершенно непринужденно, стоя перед ним в одной ночной рубашке?

-- Наверное, мы никогда не разговариваем, потому что я обычно занят принцем Микаэлом, а ты занята...-- В действительности Эдан не имел ни малейшего понятия о том, как она проводит дни.-- ...тем, чем положено заниматься принцессам,неудачно закончил он.

-- Уроками дворцового этикета, шитья и вышивания, танцев, верховой езды, игры на лютне... Все это призвано приготовить девушку к роли жены аристократа. Уверена, ты все эти занятия нашел бы крайне скучными. Во всяком случае, я нахожу их таковыми.

-- Можем поменяться,-- предложил Эдан с улыбкой.-- Тогда я буду учиться вышиванию и игре на лютне, а ты будешь проводить дни, разыгрывая битву при горе Дейсмаар с Микаэлом и его малолетними товарищами.

-- Нет, благодарю покорно,-- Лэра состроила гримаску.Наверное, тебе достается больше всех. Не представляю, как ты выдерживаешь это. Микаэл совершенно несносный ребенок. Должно быть, это ужасно тяжело.

-- О, на самом деле все не так страшно,-- сказал Эдан, хотя в глубине души не мог не согласиться с ней полностью.-Это хорошая школа для будущего камергера. Учит дисциплине и терпению.

-- Вероятно,-- сказала Лэра.-- Не знаю, как ты его терпишь. Пусть Микаэл мой брат, но он -- невыносимое маленькое чудовище. Когда я узнала, что Корвин оглушил его ударом, я подумала, что именно этого он и заслуживает. Честно говоря, я бы сама с удовольствием сделала это.

-- Тут во всем виноват один я,-- сказал Эдан.-- Я должен был предотвратить случившееся, но, боюсь, оказался недостаточно расторопен.

Лэра улыбнулась.

-- Да, я слышала, леди Ариэль немного задержала тебя.

Эдан снова покраснел. Черт бы побрал эту Ариэль. Должно быть, история уже разнеслась по всему замку, и все от души потешаются над ним.

-- Да, и тут я тоже виноват. Я потерял бдительность. Я старался не сводить глаз с принца Микаэла, и ей удалось нанести мне удачный удар. Мне следовало бы быть умнее. Во время игры Ариэль всегда преследует меня. Она знает, что я не ударю ее и пользуется своим преимуществом.

Лэра снова улыбнулась.

-- Она не поэтому преследует тебя.

-- Да? Тогда почему?

Лэра хихикнула.

-- Ты хочешь сказать, что не знаешь?

Эдан нахмурился и покачал головой.

-- Нет. Какая может быть другая причина?

-- Она влюблена в тебя.

-- Что? Ариэль? Но это нелепо!

-- Это правда, ты знаешь.

-- Но она еще ребенок!

-- Ребенок, который скоро превратится в юную женщину,сказала Лэра.-- Во многих отношениях двенадцатилетние девочки более зрелы, чем мальчики того же возраста. Конечно, она уже достаточно взрослая, чтобы испытывать романтические чувства. А в крестьянской среде девочки ее возраста довольно часто выходят замуж и вскоре начинают рожать детей.

-- Ну, в простонародье ранние браки зачастую вызваны необходимостью,-- сказал Эдан.-- Крестьяне бедны, и им нужно больше детей, которые помогали бы им возделывать поля. Кроме того они рано стареют от тяжелого труда. Едва ли тут можно сравнивать. Я слишком стар для Ариэль.

-- Я была всего лишь на год старше Ариэль, когда меня помолвили с лордом Эрвином, а он старше меня больше, чем вдвое,-- сказала Лэра.

-- Тут тоже нельзя сравнивать,-- ответил Эдан.-- Ты принадлежишь к королевскому дому, и твоя помолвка была призвана скрепить политический союз. Кроме того ты ведь не вышла замуж в тринадцать лет. Ты была просто помолвлена. Ты будешь взрослой женщиной, когда дашь брачный обет.

-- Я уже взрослая женщина, как ты, несомненно, заметил,сказала Лэра с едва заметной насмешливой улыбкой.

Эдан побагровел от смущения и мысленно проклял себя. Все-таки она заметила, как он пялился на нее.

-- Очень скоро Ариэль тоже превратится в женщину,продолжала Лэра.-- А у вас разница в возрасте куда меньше, чем у меня с лордом Эрвином. Всего через несколько лет Ариэль перестанет тебе казаться слишком молодой для тебя.Она вздохнула и устремила взгляд вдаль.-- Тогда как лорд Эрвин...-Она снова вздохнула.-- Пожалуй, теперь я понимаю, что чувствовала моя мать, когда ее помолвили с отцом.

-- Я слышал, женщины находят лорда Эрвина красивым,-сказал Эдан.

Лэра пожала плечами.

-- Возможно, если им нравится этот звероподобный тип. Но на мой вкус лорд Эрвин слишком груб. Он похож на огромного медведя, с этими своими мохнатыми бровями и густой косматой бородой. Бьюсь об заклад, у него все тело волосатое.-- Она гадливо поморщилась.-- Как представлю, что он лежит на мне, -- содрогаюсь от омерзения.