Железный ворон

Мы больше не сталкивались со злобными деревьями, но вовсе не потому, что они оставили нас в покое. Вы ошибетесь, если решите, что легко избежать встречи с гигантским деревом-убийцей с огромными ножищами. Оказывается, тренты отлично маскируются… под деревья. Нормальные, не враждебные деревья, у которых и в мыслях нет ожить и попытаться раздавить вас за то, что вы прошли под ними. К счастью, и Пушистик, и Никс оказались экспертами, способными с легкостью отличить обычные растения от тех, которые хотят наступить нам на голову. Следуя за этими двумя конспираторами, на пути к роще мы сумели обойти стороной полдюжины или около того трентов, не будучи замеченными ни одним из них. Они даже Углееда проморгали.

Наконец колючие заросли и деревья расступились, и мы оказались на краю небольшой поляны. Я называю ее «небольшой» только потому, что там осталось не так уж много места – почти все пространство было занято растущим из самого центра огромным (вы такого в жизни не видели) деревом. Вид его я определить не сумел, скажу лишь, что оно было громадным, превосходящим по размерам самого большого трента. Чтобы обхватить его шишковатый ствол, наверное, примерно сотне фейри пришлось бы взяться за руки, а взмывающие вверх ветви терялись в густом пологе, раскинувшемся наподобие лиственного потолка. Из ствола и вокруг массивных корней росли мох, грибы, ползучие плети и поганки, а с распростертых над головой ветвей непрерывным дождем стекали листья, опускаясь на землю по спирали, как перья.

– Я так понимаю, это и есть Матерь-Древо, – заметил Углеед, вывернув шею, чтобы окинуть ее взглядом. Прижав уши, он фыркнул и запрокинул голову. – Будем надеяться, что она не враждебная, потому что рубить ее, если что, придется очень долго.

– Матерь-Древо нельзя срубить, – с ужасом отозвалась Никс, – ведь тогда погибнет не только лес, но и обитающие в нем тренты и дриады. Это дерево живет здесь дольше нас всех, вместе взятых.

Углеед выпустил в воздух клуб дыма.

– Тогда, возможно, стоит спросить Матерь-Древо, почему она посылает своих детей уничтожать всех остальных.

С опаской мы вступили на поляну. Вокруг было тихо, из земли не высовывались ветвистые руки с намерением схватить, поэтому мы двинулись вперед, к огромному стволу в центре рощи.

– Пак! – Крадущаяся рядом со мной Никс вздрогнула, и я тут же встревожился. – Ты чувствуешь? – прошептала она.

Я непонимающе нахмурился.

– Что ты?..

А в следующее мгновение и сам это ощутил.

В воздухе, земле, деревьях и камнях была разлита какая-то отрава. Те же злобные бурлящие чары, с которыми мы впервые имели дело в Фаэде. Отвращение, ненависть и глубокая, пульсирующая ярость к ничтожным существам из плоти и крови, которые оскверняли лес и использовали его коренных обитателей в своих корыстных целях. Существа из плоти и крови только и делали, что эксплуатировали, транжирили и уничтожали, и именно лес страдал больше всех. Возможно, пришло время деревьям восстать и дать отпор обидчикам.

Ух ты! Интересный нас ждет разговор.

– Матерь-Древо, – позвала Меган, сделав несколько шагов к массивному стволу. При ее приближении корень, толщиной не уступающий ей самой, отполз, извиваясь, словно готовящаяся к броску змея, но Железная Королева не дрогнула. А вот Эш тут же закрыл Меган своим телом, положив руку на рукоять меча. – Я – Меган Чейз, правительница Железного Королевства, – продолжила Меган, стоя лицом к гигантскому стволу. – Я не замышляю дурного, Матерь-Древо, ни против тебя, ни против твоих детей. Я лишь хочу поговорить. Уважишь ли ты мою просьбу?

– Букашки.

Ветви над головой затрещали, сотрясая полог и посылая на землю шипящий водопад листьев. Шишковатая кора в центре ствола зашевелилась и задвигалась, точно воск, образовав некое подобие лица. Появилась пара блестящих черных глаз, вслед за ними в стволе образовалось дупло, из которого полились слова, медленные и ржавые, как будто до этого Матерь-Древо молчала веками.

– Паразиты, – прошептал голос, хотя от его мощи все еще дрожала земля и трепетали ветви над головой. – Долгоносики и термиты, вгрызающиеся в мою плоть, проникающие в мою кровь. Распространяете свою скверну, не оставляя после себя ничего. Чего вы хотите? И так уже взяли достаточно.

– Матерь-Древо! – Меган шагнула вперед. – Я и мои друзья ничего не взяли ни у тебя, ни у этого леса. Мы хотим пройти через него с миром. И Терновые сестры тоже очень уважают тебя и лес, в котором охотятся. Почему ты велишь своим детям нападать на них? Они чем-то обидели тебя?

– Обидели меня? – В голосе Матери-Древа не было веселья, одно отвращение, которое она проявляла весьма красноречиво. – Самое их существование – оскорбление для леса, – прохрипела она. – Их и остальных существ из плоти и крови, которые только берут и берут, ничего не отдавая взамен. Они сделались такими же жадными и разрушительными, как люди в смертном мире, которые вырубают деревья и уничтожают землю без раздумий и сожалений, не слыша, как она кричит от боли.