Железный ворон

Посмотрев на меня, Лудильщик вопросительно вздернул бровь.

– Ну, конечно, Плут. Не думал же ты, что получишь амулет бесплатно?

– Вообще-то, как раз на это я и надеялся.

– В прошлый раз королева сама заказала амулет, теперь же подобной привилегии у тебя нет. Однако… – Лудильщик помолчал немного, затем, вздохнув, продолжил серьезным голосом: – В Фейриленде что-то не так. Не только в Железном Королевстве, но и во всей Небыли. Я не могу выразиться яснее, но ощущаю злобу в моих клиентах, а также в фейри, проходящих мимо меня на улице. Я слышу шепот, который пробирает до костей. – Он вздрогнул и, нацелив на меня лупу, уставился огромным, увеличенным глазом. – Что-то грядет, Плут. Что-то, что может представлять угрозу для всех нас. В скором будущем Железной Королеве понадобятся союзники, те, кому она сможет доверить свою жизнь. Пообещай мне, что поможешь ей всем, что в твоих силах, и когда придет время, ты будешь на ее стороне. Это моя цена за амулет. Поклянись мне в этом, и оберег твой.

– Что? – Я нахмурился, слово за словом прокручивая в голове сделку. Гнусной подоплеки в ней вроде не было, и ничто не вызывало обычные тревожные сигналы, однако… – И это все? Помочь Меган, если она будет в этом нуждаться? Я имею в виду, я бы в любом случае так поступил. В чем тут подвох?

– Ты же Плутишка Робин, – сказал Лудильщик. – Пак. Пройдоха, известный своими шуточками на весь белый свет. Ты, Кайт Ши и Зимний принц – это хранители, могущественное трио вокруг Железной Королевы. Не хочу, чтобы ты позабыл об этом. Поэтому пообещай, что если когда-нибудь понадобишься нашей правительнице, или если она попросит тебя о помощи, ты тут же явишься на зов.

– Я давно знаю Меган, – произнес я. – Присматривал за ней задолго до того, как она стала Железной Королевой. Вам не нужно выбивать из меня обещание в уплату за изготовление амулета. Клянусь, что если она окажется в беде и ей по любой причине понадобится моя помощь, я тут же явлюсь в Маг Туиред.

Старый фейри покивал головой.

– Этого достаточно. – Он отступил на шаг и, сунув длиннющую руку за прилавок, со скрипом открыл находящуюся там дверцу. Оттуда с жужжанием вылетели несколько искр, заставив меня вздрогнуть, но Лудильщик не обратил на них никакого внимания. – Дайте мне несколько минут, – сказал он нам. – Мне пока не приходилось делать амулеты с помощью токена, поэтому придется немного поэкспериментировать, чтобы заставить его работать. Но это, уверен, будет приятный опыт. Я позову вас, как будет готово.

Он выскользнул из комнаты, и дверь со скрипом закрылась за ним, оставив нас с Никс в компании нескольких жужжащих у потолка искр.

Я взглянул на Забытую и вздрогнул от того, как сильно она побледнела.

– Предлагаю подождать снаружи.

– Поддерживаю, – согласилась она, и, выйдя, мы вернулись к каменной скамье под ивой, подальше от пропитавшей повозку Железного фейри вони металла и ржавчины.

Я откинулся на спинку скамьи, вдыхая чистый, незагрязненный воздух. Никс присела рядом. Теперь, когда мы снова оказались снаружи, на ее щеки вернулось подобие румянца.

– Это было… то еще испытание, – задумчиво изрекла она, глядя на свои руки так, словно ожидая, что с них вот-вот сойдет кожа. – Покалывание, которое я сейчас ощущаю, это нормально?

– Да, не беспокойся. – Я пожал плечами. – Просто первый физический признак отравления железом. Жжение, тошнота и желание умереть приходят позже.

– Отлично. – Никс опустила руки. – Есть чего ждать с нетерпением.

Я усмехнулся.

– На самом деле все не так уж плохо. Когда этап тошноты, выблевывания собственных внутренностей и желания умереть останется позади, ты обнаружишь, что некоторые части Железного Королевства на самом деле довольно милы. Маг Туиред впечатляет. Теперь, получив возможность свободно по нему перемещаться, я наконец смогу по-настоящему исследовать это место. В прошлое мое посещение я попал в лес, в котором повсюду, насколько хватало глаз, были зеркала, растущие прямо из земли или свисающие с деревьев. – Я фыркнул и сморщил нос. – Поверь, оттуда было чрезвычайно трудно выбраться, а местные жители совсем не помогали. Стоило завести с кем-то разговор, как он замечал свое отражение в зеркале и, тут же позабыв обо мне, начинал прихорашиваться.

Никс улыбнулась, но как-то тоскливо.

– Похоже, ты много где побывал.

– Ну, кое-где. Определенно есть что порассказать. А ты что же? – с любопытством спросил я. – Учитывая, сколь долго ты живешь на свете, уверен, ты видела все безумства, которые может предложить Небыль.

Но Забытая лишь покачала головой.

– Я никогда не покидала Дикого леса, – торжественно объявила она. – Летнего и Зимнего Дворов тогда не существовало, и мир смертных был ближе к Фейриленду, чем теперь. У меня не было причин выходить за пределы владений Госпожи, а она не любила оставаться без защиты, поэтому я всегда находилась при ней.