Железо и магия

— Семнадцать, — сказал парень с бесстрастным лицом. Его глаза были тусклыми. В лучшем случае обуза, в худшем — заноза в заднице.

— Как тебя зовут?

— Сэм.

— Ты тормоз?

— Нет.

— Я не это имел в виду. — Райан поморщился. — Он не может вести себя как нормальные люди. Он не знает, когда остановиться. В прошлом месяце он поймал конокрада. В общем, когда ловишь конокрада, то выбиваешь из него все дерьмо. Все это понимают. Так все и делается. Ты не берешь веревку и не пытаешься повесить человека. Если бы я нашел его, это было бы одно дело. Шериф видел, как он готовится вздернуть вора.

Хью удивленно поднял брови, глядя на мальчика.

— Он украл у нас, — сказал Сэм ровным голосом.

— Он перекинул веревку через дерево, готовясь вздернуть его прямо там, у чертовой дороги. Зачем вешать его у дороги, я вас спрашиваю?

— Предупреждение полезно только в том случае, если люди его видят, — сказал Хью.

Сэм поднял голову, в его глазах мелькнуло удивление, и снова опустил глаза. Парень был не таким тупым, как притворялся.

— Он всегда был таким. Он дерется и не знает, когда остановиться. Шериф сказал мне, что закроет глаза, но этот идиот не считает, что сделал что-то плохое.

— Он украл у нас. — В голосе Сэма послышались резкие нотки. — Если один человек украдет, а мы ничего не предпримем, это будет продолжаться.

— Видите? — Райан ударил парня по голове. Голова Сэма дернулась от удара. Он выпрямился.

— Шериф говорит, что если он предпримет такое еще раз, то окажется в клетке до конца своих дней, или вместо этого его самого вздернут и избавят всех от хлопот. Он просто не создан для жизни на ранчо. Это не его. По крайней мере, так у него есть шанс. Вы заберете его и Баки, и мы в расчете.

Хью посмотрел на парня.

— Ты хочешь умереть быстро?

Сэм пожал плечами.

— Все умирают.

Пустота впилась в душу Хью острыми зубами.

— Собирай свое барахло, — сказал Хью. — Мы уходим.

***

МАГИЯ ВСЕ ЕЩЕ НЕ ДЕЙСТВОВАЛА.

Высокие сверкающие офисные башни, которые когда-то с гордостью отмечали центр Шарлота, давным-давно рухнули, превратившись из-за магии в груды щебня. Волны будут продолжать бушевать над мусором, перемалывая его в пыль, пока ничего не останется. Магия боролась со всеми технологиями, но больше всего она ненавидела большие сооружения, разрушая их одно за другим, словно пытаясь стереть след технологической цивилизации с лица планеты.

Поскольку строительная техника работала едва ли половину времени, а запасы бензина были ограничены и дороги — расчистка тысяч тонн щебня оказалась невыполнимой задачей, и Шарлот сделал то, что решило сделать большинство городов в аналогичной ситуации: урегулировал ситуацию. Он проложил дорогу, примерно повторяющую старую улицу Трайон, с холмами бетона и витыми стальными балками, окаймляющими ее, как стены каньона, и положил на этом конец. Киоски возникали тут и там, сгрудившись, где дорога расширялась, продавая все, что мог предложить мир после Сдвига. Некие предметы роскоши — говядину, пахнущую крысиным мясом, старые ружья, которые заклинивало при первом выстреле, и магические зелья, приготовленные по испытанному древнему рецепту: девяносто девять процентов водопроводной воды на один процент пищевого красителя. Этим ранним утром, всего через полчаса после восхода солнца, большинство продавцов уже работали. Где-то через полчаса они начнут орать и кидаться на путешественников, пытаясь расхваливать свой товар, но пока на дороге было блаженно тихо.

Это не имело значения, потому что на этот раз у Хью не было похмелья. Вчера, после того как они оставили «Блэк Файр», они провели ночь под открытым небом, в старом кемпинге. Он хотел напиться до бесчувствия, но тогда на следующий день от него не было бы никакого толку, поэтому он остался трезвым. Его настроение испортилось за ночь, и утром, когда он обнаружил Сэма, ожидающего вместе с остальными, раздражение переросло в кипящую ненависть.

Он ненавидел Шарлот. Он ненавидел то, как он выглядел, как пахло, развалины, измученный городской пейзаж, белого жеребца под ним и пустоту, поджидающую сразу за границей осознания, готовую поглотить его. Он думал о том, чтобы слезть с этой проклятой лошади, найти в обломках яму, лечь и просто позволить ей пожирать его душу, пока от нее ничего не останется. Но у него было чувство, что четверо мужчин, едущих позади него, вытащат его, посадят обратно на коня и заставят продолжить движение. Не оставалось ничего, кроме как кипеть от собственной ненависти.

— А вот и друзья. — Бейл ухмыльнулся и похлопал по своему топору.

Хью поднял глаза. Изможденная фигура скорчилась на вершине стены щебеночного каньона в дальнем левом углу. Худое, практически скелет, обросшее мышцами существо сидело на четвереньках, будто никогда не ходило прямо, его безволосая шкура приобрела болезненный голубовато-серый оттенок после смерти. Было слишком далеко, чтобы разглядеть большую часть лица, но Хью увидел глаза, красные и светящиеся от всепоглощающего голода. Ни мыслей, ни осознания, ничего, кроме жажды крови, окутанной магией, от которой у него скрутило желудок. Вампир.