Жена Его Сиятельства (СИ)

Джул спустилась с возвышения и медленно направилась к претендентам. Первым, со стороны прохода, стоял Арден. Он смотрел на нее внимательно, с долей любопытства и настороженности и, когда она поравнялась с ним, слегка склонил голову в поклоне. От Кроуба ощутимо повеяло цитрусами, и этот аромат показался Джул слишком ярким, даже чуточку опасным. Она невольно отшатнулась.

- Что? Не нравлюсь? - насмешливо спросил Арден.

В зале возник тихий гул голосов, но лорд Кормак постучал по трибуне деревянным молоточком, и все звуки стихли.

Джулия покачала головой и молча двинулась дальше. Следующим был Арвен Берроу. Утонченный, образованный, прекрасно воспитанный - настоящий денди, как сказали бы в Англии. Она явственно ощущала присущий Арвену аромат луговых трав - тонкий, ненавязчивый, едва ощутимый.

По губам Берроу скользнула задумчивая улыбка, и Джулия поняла, что Арвен примет любой ее выбор спокойно и с достоинством. Она отступила в сторону, но успела услышать, как Берроу тихо шепнул: - «Удачи, миледи».

Эдвард Стоун сам сделал шаг ей навстречу и слегка наклонил голову. За все время общения, она так и не смогла понять, что на уме у этого молчаливого претендента. Слишком замкнутый, слишком равнодушный, слишком чопорный Стоун, казалось, тяготился участием в отборе, и поэтому реже всех появлялся в Эшене.

Джулия мельком взглянула в закрытое плотной маской лицо и молча отошла к Ивэну.

- Миледи, - Крисби застенчиво посмотрел ей в глаза. Кадык мужчины дернулся, и аромат фиалки стал раздражающе-осязаемым.

Джулия отрицательно покачала головой.

Ропот в зале усилился.

- Она просто издевается над нашими традициями! - выкрикнул какой-то пожилой худощавый джентльмен.

- Верно! - громко поддержали его с галереи.

- Сколько можно тянуть? - желчно поинтересовался невысокий господин в старомодном белом парике. - Пусть леди Норрей сразу подойдет к тому, кого выбрала!

- Тишина! - спикер снова постучал по трибуне. - Продолжайте, леди Норрей, - обратился он к Джул.

Джулия остановилась перед Александром Кроубом, кузеном Ардена. В прорезях маски недобро сверкнули голубые глаза.

- Что же вы медлите, миледи? - усмехнулся Кроуб. - Неужели, боитесь?

Джул посмотрела на его полные улыбающиеся губы и почувствовала отвращение.

- Какая досада! - усмехнулся Александр, когда она отступила. - Не быть мне императором!

Он небрежно снял маску и кинул ее на пол.

- Чего вы ждете, господа? - обернулся Кроуб к остальным. - Вы не впечатлили леди Норрей, можете снимать свои личины! Каллендер - вот истинный выбор графини. Поприветствуем же будущего императора, господа!

Зал загудел, претенденты стали стягивать с себя маски, послышались громкие восклицания и поздравления.

- Леди Норрей, мы ждем, остался последний кандидат, - перекрывая шум, громко сказал лорд Кормак,

Джул остановилась напротив Аллена и задумчиво посмотрела ему в глаза.

- Целуйте же, - прошипел Каллендер и наклонился к Джулии, больно сжав ее руку. - Хватит тянуть время, это ничего вам не даст!

Джул чуть отступила назад, окинула Каллендера внимательным взглядом и отрицательно качнула головой.

- Не испытывайте мое терпение! С этим фарсом пора заканчивать!

Аллен попытался обнять Джулию, но тут же вскрикнул и отдернул руки. На его ладонях мгновенно выступили красные ожоги, с огромными водянистыми волдырями.

- Как вы это сделали? - ошарашено спросил стоящий рядом Александр.

- У леди Норрей есть магия! - громко выкрикнули в толпе. - Первая эритайя-маг!

- Вот это сила! Не меньше третьего уровня! - восхищенно воскликнул секретарь, записывающий все происходящее.

- Тишина! - снова призвал всех к порядку лорд Кормак. - Миледи, вы не выбрали ни одного претендента. Быть может, присмотритесь повнимательнее? Магия перенесла вас в Эверею, значит, среди кандидатов совершенно точно есть ваш суженый.

- Сколько претендентов было на прошлом отборе? - пристально посмотрев на спикера, спросила Джул.

- Семеро, миледи, - ответил тот, и в его взгляде мелькнуло понимание.

- Думаю, отбор не может считаться действительным, если кого-то из кандидатов не хватает, - спокойно сказала Джулия.

- Что за глупости? - вспылил Аллен. - Все мы знаем, почему выбыл последний претендент!

- И, тем не менее, я настаиваю на том, чтобы он тоже участвовал, - упрямо стояла на своем Джул.

- Леди Норрей права, - задумчиво произнес лорд Кормак. - Формально, выборы должны проходить при полном комплекте кандидатов.

- Это уже переходит все границы! - процедил Аллен. - Я настаиваю на том, чтобы леди Норрей подумала получше и приняла правильное решение.

Он с намеком посмотрел на Джул, и она почувствовала, как холодно стало в груди. Проклятый Каллендер! Ни чем не гнушается, даже магией подчинения. Хорошо, что лорд Эдисон предусмотрел такой вариант и заставил Сотби вернуться в Эшен за оберегом. Она незаметно коснулась тонкого кольца. Его гладкий ободок приятно нагрелся, помогая преодолеть сковавший тело холод.

- Ну, же, дорогая, не смущайтесь, - голос Аллена стал ласковым. - Я понимаю, у нас произошла размолвка, и вы на меня немного обижены, но ведь это не повод показывать характер.