Жена по ошибке

Я опустилась на диван, кивком поблагодарила Лиса, который тут же протянул мне бокал с водой, сделала несколько глотков и велела Теренсу:

— Рассказывай! Только быстро и по существу. У нас мало времени.

Теренс заговорил, то вскакивая, то снова усаживаясь в кресло напротив, возбужденно размахивая руками и перебивая сам себя. А я с каждым сказанным словом все больше недоумевала, как ухитрилась вляпаться в почти авантюрную историю, словно сошедшую со страниц старомодного детектива какого-нибудь земного автора.

Если оставить в стороне восторги и комментарии Вилмота, суть сводилась к следующему. Отец Белары — да-да, тот самый, не оставивший дочери ничего, кроме крохотного наследства, — оказался не тем, за кого себя выдавал. Не Уле Лолдом, скромным и небогатым торговцем, а Элиаром Норком, младшим сыном графа Норка, одного из самых богатых и влиятельных людей королевства Вагуа.

— Доверенный друг, а в молодости — личный наставник его величества, — с придыханием сообщил Теренс и многозначительно выпучил глаза. Так потешно, что мне стоило больших трудов не расхохотаться.

Так вот, этот самый Элиар, уж не знаю, по какой причине — Норк-старший об этом никогда не распространялся, — в юности сильно повздорил с отцом. Был назван щенком, не способным без посторонней помощи задницу подтереть, лишен доли наследства и в гневе покинул родительский дом, на прощанье от души хлопнув дверью.

Обычная ситуация. Со временем мужчины остыли бы и даже помирились, не окажись оба такими упертыми.

Младший уехал из страны, купил подложные документы на чужое имя, завел семью, ребенка. И никогда никому — ни жене, умершей родами, ни ее сестре-вдове, которая помогала воспитывать Белару, — не рассказывал ни о своем знатном происхождении, ни об оставшихся в Вагуа родственниках.

Скорее всего, он собирался добиться определенного положения и вернуться к отцу победителем, но теперь об этом уже не узнать. Элиар погиб во время одной из поездок, защищая свой товар от разбойников, и унес тайну с собой в могилу.

Норк-старший на долгие десятилетия словно забыл о непутевом младшем отпрыске. Не говорил о нем сам и домочадцам запретил упоминать его имя. Но в последнее время вдруг смягчился, может, оттого что остался совсем один. Жена умерла, а старший сын, так и не обзаведясь детьми, пару лет назад погиб в стычке с тхеирцами.

После смерти наследника граф Норк подал прошение об отставке, уехал в родовое имение и вел уединенный образ жизни, а потом неожиданно составил новое завещание. Все имущество и состояние переходило к младшему сыну, а если его уже нет на этом свете — к живым потомкам, сыну или дочери. Вернее, под опеку мужа девушки, с условием передачи наследства их будущему ребенку мужского пола. Более того, семейному поверенному было приказано разыскать Элиара или его детей во что бы то ни стало. Не жалея ни сил, ни средств.

— И теперь я богат! Несметно богат, понимаешь? — захлебывался словами и эмоциями Вилмот. — То есть мы с Беларой богаты, разумеется. Она же моя законная жена.

— А каким боком в эту историю влез Стилс? — спросила я, прерывая бурный поток ликования.

Впрочем, уже и сама догадывалась, в чем состоял интерес барона, Теренс только подтвердил мое предположение.

— Этот мерзавец — дальняя родня графа! — выпалил он возмущенно. — А туда же, состояния ему захотелось.

— Ну, о таком наследстве каждый мечтает, — пожала я плечами. — Ты вон тоже себя не помнишь от счастья.

— Я законно, — вскинулся Вилмот. — А этот негодяй на чужое позарился. Привык думать, что все ему достанется.

Что ж, вот и повод. И за меньшее, как говорится, убивали.

Барон Стилс в самом деле оказался ближайшим из ныне здравствующих родственников графа — сыном его двоюродной сестры и в случае отсутствия прямых наследников мог бы претендовать на состояние Норка. Он давно начал подкатывать к богатому и одинокому дядюшке. Навещал, улещивал, угодничал, втирался в доверие. И вдруг такой облом.

— А как ему удалось отыскать Белару раньше людей графа?

— Это не он нашел, — скривился Теренс. — Поверенный, как и приказали. А потом за огромные деньги и будущую должность продал сведения Стилсу. Дал ему немного времени, чтобы решить проблему… Предатель… Но предупредил, что все равно передаст информацию Норку. Стилс спешил, и ему нужно было обставить все как несчастный случай, чтобы не началось серьезное расследование. Наемников он побоялся подряжать. Послал доверенного человека к нам в имение, тот организовал падение Беллы с лошади и доложил хозяину, что наследница при смерти. Представляешь удивление и ярость Стилса, когда он тебя здесь увидел? Живой и невредимой. — Вилмот злорадно хихикнул. — Ему пришлось на ходу новый план придумывать. И быстро. Со змеей не получилось, хотя он лично под твои окна бегал и контролировал, чтобы кайша в спальню попала. Долго, правда, стоять не стал, побоялся, что увидят. С вазой его подручный тоже промахнулся в полном смысле этого слова. Тогда он решил сам все сделать.