Жена со скидкой, или Случайный брак

— Верно. Мы, в некотором роде, наемники. Берем заказы, расследуем дела по поручению частных лиц. Не скрою, иногда приходится пройти и по краю закона, — Герберт бросил на меня внимательный взгляд. — Но грани мы не переступаем, преступников никогда не покрываем и с королевскими службами стараемся сотрудничать. Если это не противоречит интересам заказчиков, разумеется.

Надо же, частный сыск... Любопытно.

— Вы интуит, у вас достаточно редкий и ценный для этого мира и моей профессии дар. Не скрою, я заинтересован в том, чтобы вы стали одной из нас. Но вот нужно ли это вам?

Мужчина замолчал, прошелся из угла в угол. Я не торопила, ожидая продолжения — пусть сначала скажет, что хотел, для вопросов еще настанет время.

— Иномирянам наша профессия недоступна. Если примите мое предложение, вам придется сменить имя и скрыть свое происхождение. Новую «историю жизни», которая выдержит любую, даже самую тщательную проверку, мы вам придумаем, не беспокойтесь. Моих возможностей и связей для этого хватит. Расскажем все о даре, обучим в одном из лагерей гильдии. Поможем получить особый статус, дающий право самостоятельно распоряжаться своей судьбой и нести ответственность за поступки — иначе женщину просто не примут в гильдию без разрешения родственников. Но риск, что вас разоблачат, останется всегда. Готовы ли вы к этому?

— В вашем мире я и так рискую каждую минуту, — пожала я плечами.

— Если признаетесь, что иномирянка и уйдете под опеку государства, риска будет намного меньше. — Герберт остановился передо мной, заложил руки за спину. — Да-да, не смотрите так удивленно. Иномирян, хвала Солнцеликому, давно не уничтожают. А с вашим даром и в прислуги идти не придется, вас, наверняка, определят в какое-нибудь вспомогательное розыскное подразделение. У вас всегда будет кров, пища, работа. И безопасность. Многие женщины нашего мира выбрали бы именно этот вариант. Так что подумайте. Хорошо подумайте, прежде, чем дать ответ.

Свобода, самостоятельность, риск — с одной стороны. А с другой… Тихая, спокойная жизнь под постоянным надзором и по чужой указке, где шаг в сторону считается побегом, а прыжок на месте — попыткой улететь. Может, для женщин этого мира тут есть, над чем думать, а вот для моих соотечественниц вряд ли.

Кстати, надо же еще и про дар сведения собрать, про Алистера, нашу с ним связь и возвращение домой. Вряд ли безопасники позволят мне все это делать.

Так что выбор очевиден. Хотя… Оставался важный вопрос.

— А Алист... герцог Вэйден чем занимается? Мне вчера показалось, что вы коллеги.

— В каком-то смысле так и есть, — усмехнулся Лоттер. — Алистер Вэйден возглавляет тайную королевскую канцелярию. Контроль за иномирянами входит в обязанности его ведомства.

Вот это я попала, так попала.

Похоже, мне не удалось полностью справиться со своими эмоциями, и Герберт, опустившись в кресло напротив, успокаивающе коснулся моей руки.

— Мы редко пересекаемся. Проблемы частных лиц мало волнуют ведомство Вэйдена. А гильдия, в свою очередь, не занимается делами, которые касаются государственной безопасности. Герцог заинтересовался вами, но узнать, кто вы не сможет, это я вам обещаю.

Я прикусила губу, размышляя над тем, что услышала. Теперь-то уж точно нельзя признаваться, что я иномирянка, иначе от Алистера не отделаться.

— Есть еще вариант, — продолжил Лоттер, неправильно расценив мое молчание. — Я предлагал вам деньги, и от своего предложения не отказываюсь. Выделенных средств хватит для скромного, безбедного существования. Поселитесь где-нибудь в провинции и...

— Нет, — вырвалось у меня прежде, чем Герберт закончил.

Жить за его счет я не хочу. И не буду. Та же содержанка — вид сбоку.

Нет уж, я привыкла сама зарабатывать себе на жизнь. В этом мире у меня появились новые способности, редкие, интересные. Вот и буду пользоваться. А к самостоятельности мне не привыкать.

Подняла взгляд на Лоттера и произнесла тихо, но твердо:

— Я выбираю гильдию...

Лоттер взялся за меня сразу и довольно решительно. Следующая неделя превратилась в один бесконечно длинный день, с перерывами на еду, сон и краткое знакомство с обитателями особняка. К счастью, их, этих самых обитателей, оказалось не так уж много. Сам Герберт, Мисти, Нила — экономка Лоттера, и Брыг.

Кстати, слуги в Ростас-холле все-таки были, но все они работали в основной части дома. Во флигель, где меня поселили, и где находился кабинет, тренировочные залы, хранилище артефактов и личный архив хозяина, доступ имела только Нила — ей Герберт всецело доверял. Насколько я поняла, этих двоих связывала какая-то клятва, но о подробностях они не распространялись.

О жене Лоттер не упомянул, пришлось спрашивать самой. Не то, чтобы я любила лезть в чужие дела, но он — мой работодатель, так что информация лишней точно не будет. Да и вообще… любопытно же.

— А ваша супруга не возражает против присутствия посторонней девушки в доме? — поинтересовалась я в первый же вечер. Как бы между прочим так… невзначай.

И получила короткий, сухой, совершенно исчерпывающий ответ:

— Я вдовец.

Больше разговоров на эту тему я не затевала.