Женихи со всей округи

–Вассалы тебя, Александр, ни во что не ставят! Умей поставить себя в обществе! Сказал, что приведёшь бабу, пусть рожу свою не кривит!

Рентон прогундосил, глядя в тарелку:

–Беспредельно благодарен за заботу, милорды.

В его душе орала совесть. Он испортил жизнь красивой Джоэн! Отныне она будет растить бастарда, и все в деревне будут плевать ей вслед.

Фонеас делился умозаключениями:

–Как бы вновь восстания не было…Столетняя война проиграна. Народ зол на дворян за этот проигрыш. Дело-то наше было правое. Наследники прямые на французский престол были из Англии.

Стефан Саммерфорд соглашался с отцом:

–Да, дал жару 2 июля Джек Кэд королю Генриху Шестому.

Жена Стефана Серинис подхватила тему:

–Папенька в Лондоне пострадал, как и многие другие королевские чиновники. Разграбили эти восставшие дома богачей и купцов.

Рентон высказал своё мнение:

–Что бы делал король, если бы народ на помощь не пришёл? Силами народного ополчения да жалким гарнизоном Тауэра вытеснили восставших из города.

Прошло 8 месяцев. В начале мая Джоэн Валлард родила немного недоношенного сына, назвала Артур.

Рентон выспрашивал у Уилла с её деревни:

–Как там Джоэн Валлард?

–Сидит со спицами и мотками шерсти, как паучиха с паутиной.

–Ребёнок здоров? На кого похож? Что в деревне говорят?

–Орёт её Артур мало, спит большей частью. Похож на мать. И уже все знают, что это сын Александра Саммерфорда.

–Ступай, Уилл.

Конюх ушёл.

Барон вздохнул, развернулся к окну, кручинясь: «Я не могу забыть Джоэн. Хочу не думать о ней, проклясть, возненавидеть, но тщётно…»

10 мая 1.451 года. По поверью этого дня многие крестьяне с полей возвращались в дом спиной к двери, чтоб не принести с полей нечистую силу.

Джоэн вбежала в дом.

Мать её осадила:

–Забыла ты, бестолочь, спиной-то войти!

–Ой, и правда!

–Теодор где?

–Тео с мальчишками гулять убежал. Он не голоден, мою еду в поле подъел.

–Дура ты, Джоэн, ты-то мать кормящая. Тебе голодать нельзя.

–Меня молоком и сыром соседка угостила.

–Иди за стол.

–Артур просыпался сколько раз?

–А, пару раз. Давала ему козьего молочка.

Девушка помыла руки и села за стол. Ела редис, первую зелень, овсяную кашу.

Она со смехом делилась с матерью новостями:

–У края деревни, смотрю, бежит какой-то пьяный бугай ко мне! Во, беда, наверное бить будет, подумала тогда. Отпрянула. А незнакомец говорит: «Пошли ко мне в гости! Я в соседней деревне живу, здесь у родни гощу, сажать рожь в поле помогать приехал». Я ему: «Ой, что-то я Вас боюсь».

–А ты приглядись, может, он редко пьёт.

–Да когда мне кого глядеть-то? То в поле, то с Артуром.

–Вот отсадим, танцы в деревне будут, ты сходи, пообщайся с парнями-то. Глядишь, и с дитём возьмут, фигура у тебя ладная, на лицо красивая…

20 мая. Замок Саммерфордов.

Зимняя лихорадка унесла жизни Стефана и его жены, и Фонеас объявил наследником Александра.

Конюх Уилл приехал в замок с бароном Рентоном, чистил во дворе у конюшни коня господина, когда наследник Саммерфорда подошёл к нему. Рядом Нелвин проверял подпругу на прочность, вертя в руках.

Александр узнавал у конюха вассала:

–Как там мой сын? Как ведёт себя его мать?

–Артур растёт крепышом, Ваше Смятельство. Бабы говорят, щёки у него, что яблочки наливные. А вот Джоэн…Женихи со всей округи бросились просить руки этой девушки.

Сын графа нахмурился:

–Они, что, надеются, что я дам ей много денег за ребёнка?

–Не знаю, Ваше Сиятельство. Но ажиотаж возле этой девушки большой.

–И кого она привечает?

–С дальних деревень женихов гонит. А вот к двум братьям Грейсон приглядывается. Они братья её подруги.

Нелвин выронил подпругу в пыль.

Александр спросил у него:

–На охоту завтра едешь?

–Извините, Ваше Сиятельство, жена прислала письмо, дома дела неотложные.

–А, ну поезжай.

Он пошёл мимо клумбы, и ему вдруг показалось, что красные лепестки лилейного тюльпана превратились в двух нагих человечка, сидящих на корточках друг перед другом. Лепестки трепещут на ветру, будто влюблённые покрывают лица друг друга поцелуями.

22 мая. Вечером Джоэн сетует матери, после того, как надавала полотенцем со всего маху по роже какому-то парню, который пытался проникнуть в окно:

–Что за наглые женихи пошли?! Ты их в дверь, они в окно норовят влезть!

–Дочь, вряд ли стоит гордиться тем, что из десятка женихов ты не выбрала никого. Глупо как-то.

–Воистину глупо. Но мне никто не нравится. И этот любит и тот…

–Выбирать тебе. Мы можем и к себе жениха забрать, если у того семья большая, других братьев-сестёр много. У нас места хватит.

Девушка встала из-за стола и глянула на дверь. Там стоял барон Рентон в новом замшевом костюме кирпичного цвета и слушал их разговор. Вот ведь падлюка, вошёл тихонечко и помалкивает! Его пронзительный взгляд пригвоздил, заставив Джоэн замереть.

–Доброго вечера,– поприветствовал гость хозяев.

Никола, памятуя о новой крыше и подаренной ранее еде, радушно пригласила:

–Дорогой господин, может, взвару травяного с пирожками?

–Не откажусь,– кивнул Нелвин.

Мать дала сигнал дочери, указав на чистые чашки. Девушка отмерла и метнулась наливать взвар трав для гостя.

Старшая хозяйка объявила:

–Пойду Теодора поищу на улице.

И женщина вышла из дома.