Женщина в золотом ковчеге

Асатур Трембелян идет в сутолоке как во сне: в ушах у него звенит, глаза широко открыты, как у сомнамбулы. Перед входом в один из балаганов с зелеными колоннами он останавливается и читает надпись, сделанную громадными белыми буквами под изображением женской головы с распущенными волосами:

МУЗЕУМ ТАНАГРА

Невиданная до сих пор сенсация!

Никакого оптического обмана!

Мадам Лили,

та самая, которая

40 дней пролежала в гробнице

Далай-Ламы в Бомбее!

Войти или не войти? Женская голова, со зловещей неуклюжестью нарисованная над колоннами палатки, слегка колеблется от ветра и словно приглашает его войти. Асатур Трембелян поднимается по исшарканному помосту, берет красный билетик, и полутемное отверстие полотнища пропускает его в заманчивую неизвестность. Несколько мгновений он шагает почти ощупью, наконец перед его глазами совершенно неожиданно открывается волшебное зрелище. В глубоком деревянном ковчеге, окрашенном золотой краской, лежит полунагая женщина с закрытыми глазами и с сочными накрашенными губами. Ее покрытое белилами лицо напоминает лакированное изображение карнавальной маски, широкие плечи покрыты тонкой вуалью, сквозь которую просвечивает восковая мягкость ее тела. Эта живая кукла дышит тяжело, и крупные апельсины ее грудей медленно вздымаются под атласным лифом. Женщина лежит неподвижно, распущенные русые волосы закрывают ее руки, две старые туфельки линялого фиолетового бархата упираются в изножье ковчега, в котором покоится вытянутое ее тело.

Онемевшие от удивления, охваченные каким-то странным очарованием, посетители медленно обходят вокруг золотого ковчега. Глаза их впиваются в спящую красавицу, явившуюся, как знамение, среди серых стен палатки. В первый раз вспыхивает и заливается румянцем лицо Асатура Трембеляна, ноздри его затрепетали, в глазах мутится. Обнаженное тело женщины в ковчеге возбуждает в нем острое чувство, которое расплавляет все клетки его тела в сладостно-мучительной тревоге. Пока он стоит в забытьи и старается овладеть внезапно вспыхнувшей страстью, мужчина в желтой мантии и алой чалме на голове, театрально подняв руки, объясняет публике:

- Уважаемые господа! Перед вами находится жена абиссинского консула в Мадейре, всемирно известная мадам Лили, чья потрясающая история подробно описана в газетах несколько лет тому назад. Как вы помните, мадам Лили следовала с караваном через пустыню Сахару, как вдруг в одном из оазисов навстречу вылетели пираты, они самым зверским образом убили ее телохранителей, а ее самое взяли в плен и продали за два миллиона лир-стерлингов страшному колдуну, хироманту и мормону Далай-Ламе в Бомбее. Разумеется, его превосходительство абиссинский консул немедленно организовал погоню по следам исчезнувшей жены, но, к сожалению, вся его экспедиция попала в эпицентр тайфуна, где и погибла при самых трагических обстоятельствах. Тогда-то именно прославленный филантроп лорд Базилико Фунта заинтересовался этим случаем и с помощью отряда добровольцев сумел проникнуть в неприступные пещеры колдуна Далай-Ламы, расположенные среди скалистых вершин высоких бомбейских гор. С риском для жизни лорд Базилико Фунта пробрался в пещеру, обезглавил страшного колдуна и спустился в подземную гробницу, чтобы спасти невинную жертву. После долгой и упорной борьбы с драконами знаменитый филантроп благополучно добрался до золотого саркофага, в котором мадам Лили пролежала целых сорок дней, как египетская мумия. Наконец, несчастная была поднята и доставлена в Европу, но до сих пор она продолжает находиться в тяжелом каталепсическом состоянии. Уважаемые господа! Феноменальная женщина, которую вы видите перед собой, спит непробудным летаргическим сном в силу заклинания, которым ее околдовал навеки похититель. Самые знаменитые врачи мира и профессора делали все, чтобы ее разбудить, но, к сожалению, это им не удалось. Мадам Лили спит уже более пяти лет без какой бы то ни было опасности 'для ее здоровья. Кровообращение у нее совершенно правильное и пульс нормальный. В этом может убедиться каждый, тут нет никакого обмана, уважаемые господа! Прошу пожаловать и проверить биение ее сердца!

Человек в алой чалме откидывает легкие краешки вуали, обвивающие, как дым, плечи живой куклы. Загипнотизированные посетители в глубокой задумчивости смотрят на мученицу и не могут сдвинуться с места. Необыкновенная история этой женщины все еще звучит в их ушах, и распаленное воображение их витает в далекой пещере страшного колдуна Далай-Ламы.

- Прошу вас, господа, не бойтесь! - опять призывает человек в чалме, кладя протянутую руку на грудь женщины в ковчеге. - Каждый из вас может лично проверить, как бьется сердце мадам Лили!

Публика зашевелилась. Присутствующие один за другим приходят в себя и склоняются над золотым ковчегом. Протягивают руки и запечатлевают прикосновение своих потных ладоней на теплой груди спящей волшебницы.

- Бьется ли, Стоян? - шепчет кто-то.

- Бьется. Совсем как у живого человека.