Жертвуя счастьем

Казалось, ее реакция была совершенно искренней, однако Шарлотта не была полностью уверена в том, что мисс Фостер говорит правду. Хотя ей отчаянно хотелось верить, что тетя ни в чем не виновна. Сестры всегда чувствовали себя нелюбимыми и нежеланными, и теперь им было бы отрадно сознавать, что на свете существовали две женщины — мисс Фостер и миссис Хенли, которые всегда любили их и следили за их жизнью.

— Но…

— То письмо написала не она, — внезапно раздался голос Кейти, которая все это время молчала.

Шарлотта решила, что ее сестра не может быть объективной, так как испытывает сильную симпатию к мисс Фостер.

— Дорогая моя, ты не знаешь, что…

— Я все знаю.

Кейти произнесла эти слова с такой непоколебимой уверенностью, что Шарлотта невольно повернулась к ней.

— Ну, ты же не можешь знать наверняка, кто является автором письма.

Кейти закрыла глаза, и из-под ее опущенных век хлынули слезы. Пряча лицо, она медленно поднялась на ноги.

— Знаю, потому что письмо написала я сама, — еле слышно прошептала Кейти, однако ее слова прозвучали в мертвой тишине комнаты громче ружейного выстрела.

Глава 25

У Шарлотты закружилась голова, и ей показалось, что пол накренился, а стены заходили ходуном. Придя немного в себя, она взглянула на сестру и увидела, что та смотрит на нее с виноватым видом. По лицу Кейти ручьем текли слезы. Сжав кулаки, она медленно пятилась на нетвердых ногах.

Признание сестры так ошеломило Шарлотту, что она потеряла дар речи. «Нет, вероятно, я ослышалась, Кейти не могла этого сделать», — твердила она себе.

Алекс вскочил на ноги и бросил в адрес Кейти резкое слово, отчего она, спотыкаясь, отпрянула к двери, как будто боялась физической расправы. Шарлотта знала, что Алекс и пальцем не тронет Кейти, но вид у него действительно был грозный.

Шарлотта бросила на сестру умоляющий взгляд, как будто заклинала ее сказать, что все это неправда.

— Ты? — с трудом произнесла она одно-единственное слово.

Кейти всхлипнула.

— Лотти, прости, — простонала она и стала бормотать что-то несвязное.

— Н-но зачем? — вырвалось у Шарлотты.

Вся эта ситуация казалась ей полным абсурдом. Кейти всегда обожала Алекса. «О Господи, может быть, она влюбилась в него?» — пронеслось в голове Шарлотты. Эта мысль была для нее невыносима.

И, как будто прочитав мысли Шарлотты, Кейти яростно замотала головой:

— Я знаю, о чем ты подумала. Нет, Лотти, ничего такого не было! — Кейти взглянула на Алекса, который холодно наблюдал за ней. — Я люблю Алекса, но только как брата.

Шарлотте было бы мучительно больно сознавать, что сестра влюблена в Алекса, но ее жестокий поступок в таком случае имел хотя бы какой-то смысл.

Ошеломленная Шарлотта с недоумением покачала головой:

— Но тогда зачем?

Кейти оперлась на стол, все ее тело сотрясалось от рыданий.

— Я не хотела, чтобы ты выходила замуж за Алекса. Я не хотела, чтобы ты покидала меня. Вот почему я послала тебе то письмо. Я знала, что ты никогда не решишься на замужество, если будешь думать, что этот шаг нас погубит. — Кейти глубоко вздохнула. — Теперь вы все знаете, какой я ужасный человек.

Воспоминания нахлынули на Шарлотту пестрой волной. Сцены из прошлого промелькнули перед ее мысленным взором. Вот ее сестра, закатив глаза, проходится по Алексу, отчаянно пытаясь отговорить Шарлотту от замужества. Кейти уверяла Шарлотту, что Алекс никогда не рассматривал ее в качестве будущей жены. Это, в конце концов, привело к тому, что Шарлотта перестала откровенничать с ней о своей личной жизни.

— Но я и предположить не могла, что ты уедешь из страны и не захочешь возвращаться обратно, — продолжала Кейти. — О Боже, Лотти, когда я прочла твою записку, я чуть не умерла от горя. Я вела себя ужасно, как эгоистка, но теперь уже ничего не исправить. Ты представить себе не можешь, как сильно я хотела найти тебя, написать тебе, рассказать, что ты можешь, ничего не опасаясь, вернуться домой. Но ты держала в тайне свое местопребывание.

Очевидно, все эти годы Кейти мучило чувство вины. В ее глазах читалось выражение боли. Но ничто не могло компенсировать ту боль, которую она причинила другим.

— Я не могу поверить, что ты способна на такую жестокость, — промолвила Шарлотта.

Кейти понурила голову и снова громко всхлипнула.

— Лотти, я не знаю, что еще сказать, какие еще слова произнести, кроме тех, которые ты уже слышала. Мне очень, очень жаль, поверь. Я попросила бы у тебя прощения, если бы считала, что вправе это сделать. Но у меня нет права вымаливать у тебя прощение, потому что мой поступок нельзя простить. Я могу только молиться Богу о том, чтобы в один прекрасный день ты перестала думать обо мне плохо.

Шарлотта больше не могла выносить эту пытку и встала с дивана. У нее дрожали руки и ноги. Она знала, что если немедленно не уйдет отсюда, то может совершить опрометчивый поступок. От сознания того, что ее предали, у нее переворачивалось все внутри. Мир привычных представлений пошатнулся, и Шарлотта стала терять почву под ногами.

Человек, которого она любила всю свою жизнь, которому безгранично доверяла, совершил немыслимый поступок.