Жертвуя счастьем

— Если бы я был уверен, что это избавит нас от гласного судебного разбирательства и обеспечит благополучие моего внука, я бы, ни минуты не колеблясь, выплатил всю требуемую сумму. Но, к сожалению, я слишком хорошо знаю своего племянника. Он на этом не успокоится. Через некоторое время Генри явится снова и потребует еще больше денег. Поэтому я решил сделать все, что в моих силах, чтобы сохранить ваш брак и право моего внука на наследство. Мистер Грэм, как оказалось, очень порядочный человек с большими амбициями. В последнее время мы с ним не раз ужинали вместе.

Значит, герцог подружился с крупным чиновником, начальником бюро, занимавшегося регистрацией рождений, смертей и браков во всей Англии и Уэльсе. Это объясняло, почему до сих пор не возникло серьезных проблем с их документами о заключении брака. Алекс не ожидал от отца такой поддержки. Он не мог вспомнить, когда в последний раз отец приходил ему на помощь. Впрочем, и на этот раз герцог помогал ему, прежде всего ради блага Николаса, который был так похож на его любимого сына.

Алекс заерзал на диване. Он не привык так долго находиться в обществе отца и беседовать с ним спокойно, не на повышенных тонах, без гнева и враждебности.

— Надеюсь, все это значит, что ты изменишь отношение к моей жене? — выпалил Алекс.

Ради Шарлотты он готов был рискнуть хрупким миром с отцом. Однако отец снова удивил его. Покряхтев, он взялся за свой ром. И это, несомненно, означало согласие. Если бы Алекс не сидел в эту минуту, он непременно упал бы.

Следующие десять минут стали для Алекса мучительным испытанием. Их разговор шел урывками, он дергался, как поезд, которому не хватало пара, чтобы беспрепятственно двигаться вперед. Они не могли нащупать общую тему. Герцог вдруг стал рассказывать о своем поместье в Йоркшире, о затратах на его содержание, которое почти удвоилось за последние десять лет. Алекс молчал, так как не знал, что сказать.

В конце концов, герцог, который, видимо, тоже устал от бесплодных попыток завязать беседу с сыном, поднялся на ноги, давая понять, что прием закончился.

Алекс, почувствовав облегчение, тоже быстро встал. Герцог протянул руку. На мгновение Алекс замер, поскольку этот жест со стороны герцога был слишком необычен. Он не мог вспомнить, когда в последний раз дотрагивался до отца или пожимал ему руку. Собравшись с духом, Алекс все же обменялся с ним рукопожатием.

Рука отца оказалась не такой мягкой и липкой, какой Алекс всегда представлял ее.

— До свидания, отец, — сказал Алекс, отвесив легкий поклон.

Герцог кивнул в ответ, и Алекс направился к двери.

— В следующий раз привези с собой Николаса.

— В таком случае позаботься об игрушках для него. Он любит паровозики, — бросил Алекс через плечо и вышел из комнаты.

На следующей неделе Шарлотта отправилась в дом брата, чтобы встретиться с Кейти. Она сильно нервничала и не могла усидеть на месте. Стоя в гостиной, Шарлотта удивлялась сама себе. Еще никогда она не ждала появления сестры с таким волнением. Их отношения зашли в тупик.

На прошлой неделе Кейти прислала ей два письма с просьбой о встрече, а когда Шарлотта не ответила на них, три раза заезжала в усадьбу Картрайтов. Однако Шарлотта отказалась принять ее. Она была не готова к разговору с Кейти. Ее предательство подкосило Шарлотту.

Но когда до свадьбы оставалось две недели, Шарлотта подумала о том, что не сможет с легким сердцем пойти к алтарю, не примирившись с сестрой.

Прежде Шарлотта считала, что эпитет «трусливая» никак не подходил для описания ее сестры. Однако когда Кейти переступила порог гостиной, Шарлотте пришло на ум именно это слово. У Кейти был робкий, испуганный вид. Она поглядывала на Шарлотту тревожно, как недавно осиротевший ребенок. На губах Кейти играла слабая улыбка. Видимо, она боялась улыбнуться широко и открыто.

— Здравствуй, Лотти. Я соскучилась по тебе.

У Шарлотты защемило сердце. Ей было неприятно сознавать, что причиной страданий Кейти была их ссора. Впрочем, Кейти сама во всем виновата.

— Я не хочу воевать с тобой. Через две недели состоится моя свадьба, а потом я вместе с семьей уеду.

Лицо Кейти озарилось широкой улыбкой. Она почувствовала облегчение, словно ей был брошен спасательный круг.

— Меня мучила мысль, что мы так и не поговорили.

— Я тебя люблю, Кейти, но все еще сержусь. Не знаю, когда я смогу тебя простить.

— Я все понимаю. — Кейти говорила тихо, потупив взор. Я стыжусь своего поступка и все это время жила с чувством вины и раскаяния в сердце. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь простить себя.

— О, Кейти, — произнесла Шарлотта, сочувственно глядя на сестру.

Ее сердце смягчилось, она не могла долго держать зло на родного человека. Шарлотта шагнула к Кейти и, преодолев разверзшуюся между ними пропасть обняла ее.