Жгучий танец смерти

Ричард отпустил железного скакуна и тот вместе с фибровым чемоданчиком понёсся по лугу. Чемоданчик явно проигрывал в скорости, но скакун ему иногда поддавался.

– Мы не сможем скрываться всю жизнь, – в очередной раз заметила я, прикидывая, захочет ли жениться на мне загадочный жених, узнав, что я сбежала с Ричардом. Такое пятно на репутации! Но это даже к лучшему!

– Рано отчаиваться. Надо что-то придумать, – предложил мой спутник.

– Что именно? – вскинулась я, срывая на ходу полевые цветы. Их вид успокаивал меня, и казалось, что не всё так ужасно, как было на самом деле.

– Пока не знаю, но уверен, что есть способ избежать брака по принуждению.

– Боюсь, что мы помытаримся и в итоге окажемся в руках преследователей.

– Значит, придётся быстрее придумывать, что делать. Возвращаться тебе нельзя. Знаешь же, какая жизнь ожидает тебя. Мужчины, что женятся по договорённости, уродливы и телом и душой. Они издеваются над жёнами, пока те не сходят с ума, либо не кончают жизнь самоубийством. Ты хочешь стать одной из них?

Ну что за глупый вопрос? Если бы хотела, то осталась бы с отцом. Да и зачем лишний раз напоминать мне обо всех ужасах? И сама всё прекрасно знаю! В ответ помотала головой и слишком импульсивно ответила:

– Нет! Не хочу!

– Раз так, – оптимистично продолжил он, словно моё отрицание послужило поводом для важного решения, – то тебе надо выйти замуж! Прямо сейчас! До того, как тебя выдадут замуж за Иргона.

Если бы он меня ударил, я бы поразилась меньше. Застыла, как вкопанная, уставившись на него. Видимо, мои глаза чуть не выкатились из орбит, раз он добавил:

– Только в обморок не упади. А то у тебя такой вид, будто увидела собственную смерть.

В чём-то по поводу смерти он был прав – его слова о замужестве были сродни ей. Хотя, в моей ситуации умереть было бы счастьем.

– Что-то не вижу логики в твоих словах, – с вызовом вскинула голову. – То говоришь, что мне нельзя возвращаться, то говоришь, что надо выйти замуж. Одно другому противоречит.

– Эээ… – протянул он, видимо, пытаясь подыскать подходящие слова. – Я не имел ввиду, что тебе надо выйти замуж за того, кого выбрал для тебя отец. Ты должна выйти замуж за меня.

Ого! Лихо это он загнул! До этого я не так изумилась, как сейчас! Знает меня всего несколько часов, а уже говорит о свадьбе? Заморгала, отходя от шока, сглотнула. Вспомнила, как надо дышать и втянула воздух.

– Ты всем предлагаешь руку и сердце, кто попал в непростую ситуацию? – выпалила я, не зная, обижаться мне на него, или благодарить.

Проигнорировав мой вопрос, он принялся делиться соображениями:

– Я, как твой муж, огражу тебя от неурядиц. И твой отец будет всем доволен, так как ты вышла замуж не за бедняка. Он даже не будет злиться!

– А ты не подумал, что скажут твои родители?

– Ты красивая. Увидев тебя, решат, что я влюбился.

Покраснела, опустив глаза, но отважиться на такой поспешный брак не смогла.

– Ты так говоришь о свадьбе, будто для тебя это нечто обыденное, – с долей сожаления заметила я. Казалось, для Ричарда это мало что значит.

– Как знать, – уклончиво ответил он. Даже не возразил!

Его равнодушие больно кольнуло меня. Хоть бы ради приличия сказал, что я ему понравилась. Но, видимо, на мои чувства ему было плевать. Впрочем, какие такие «чувства»? Мы знакомы меньше суток! А в любовь с первого взгляда я не верю!

– Для начала надо бы спросить моё согласие! – встрепенулась я, словно меня уже волокли под венец, а я упиралась.

– Так я его и спрашиваю, – он споткнулся на этой фразе, будто и не подумал, что я могу быть не согласна. Да уж… Не так я представляла себе предложение руки и сердца.

Какое-то время мы шли молча, и молчание затягивалось. Ричард дал мне время всё обдумать, я же старалась уместить в голове его слова.

– Зачем тебе это нужно? – не поняла я. – Молод, красив, богат, умён, великодушен…

– Не продолжай, а то загоржусь, – перебил он.

Я насупилась. Подобное застало меня врасплох.

– Тебе что, благородство ударило в голову, и ты начал говорить ерунду? В жизни тебе не нужна обуза виде нелюбимой женщины, которую ты спас от беды. Да и вообще, я так не хочу! – воспротивилась я, чувствуя себя продажным товаром. Меняю одного хозяина на другого!

– Перестань сопротивляться, – предложил он. – Ведь ситуация непростая, а ты не хочешь из неё выпутаться.

– Легко тебе говорить! – вскинулась я, совсем потерявшись в мыслях, чувствах, и желаниях. – Получается, что ты покупаешь меня!

– Но я дам тебе свободу, – возразил он.

– Как? – чуть ли не закричала я. – Ведь расторжение брака невозможно! Чем такое замужество будет лучше того, на которое рассчитывал мой отец?

– Будет лучше тем, – в тон мне ответил Ричард, – что я не стану издеваться над тобой и не стану принуждать к постели. Если когда-нибудь согласишься на близость со мной, буду рад, а если нет, то заведёшь себе любовника. Будем жить в одном замке, но разными жизнями – у тебя своя, у меня своя. Для окружающих мы будем мужем и женой, и никто не посмеет обидеть тебя.