Жёлтый император

Несмотря на все эти рассуждения, поднимаясь вслед за ней по мраморным ступеням, а затем и вышагивая по ковровой дорожке к дверям, из которых пару месяцев назад ему удалось вырваться с таким трудом, Матвей ощутил невольный трепет. Что ж, тогда он всё-таки заставил генерала уступить. Пусть Маргарита попробует добиться того же.

Они назвали свои имена, и вскоре верзила, старый знакомый Матвея – Николай, вернувшись в великолепную приёмную, сообщил, что генерал готов их принять. И снова Матвей вздрогнул, когда ступил на длинную красную дорожку генеральского кабинета, который он помнил столь живо. Он невольно взял девушку за руку. Маргарита была блистательна. В платье с чёрной отделкой она словно парила по паркетному полу. Теперь никто не догадался бы, что эта хрупкая девушка ещё месяц назад противостояла опасным приключениям с погонями, ледяной воде, каменной реке и диким нравам таранчей, но, к большой досаде девушки, с её лица ещё не сошёл загар, напоминавший об их путешествии.

Чукарин сидел всё в том же кресле с высокой спинкой. Как и в прошлый раз, он не сразу прервал молчание. Матвею даже показалось, генерал сидит тут в этой позе с тех самых пор, как они расстались. На нём был всё тот же китель из дорогого драпа, а тонкие костлявые пальцы нервно играли, перебрасывая какой-то медальон с большим камнем в центре.

И только увидев за его спиной верзил, угрюмо и тревожно посматривавших на них из темноты, Матвей избавился от каких-либо иллюзий.

– Ну? – как всегда голос генерала звучал вкрадчиво. – Ваше посещение для меня большая честь, но, признаюсь, я не догадываюсь о его цели.

– Мы принесли вам подарок, – Маргарита светилась от любезности.

– Рад это слышать, – холодные глаза генерала смотрели на них с подозрением. – Я опасался, что услышу просьбу, на которую с величайшим сожалением должен был бы ответить отказом.

Верзилы почувствовав тревогу в голосе руководителя, подобрались, словно пантеры, готовящиеся к прыжку, и, скользнув вокруг стола, встали рядом с Маргаритой. Матвей чуть не засмеялся. Уж не опасаются ли они этой хрупкой барышни? Ну, то, что их ждёт, покажется им ненамного приятнее. Он протянул Маргарите небольшой предмет, завёрнутый в газету, и она положила его на стол перед Чукариным.

– В знак доброй воли и понимания нашего предложения к сотрудничеству, – девушка с лёгкой улыбкой изящно поклонилась и отступила на шаг.

Чукарин развернул газету и зло сощурился при виде новенькой книги, в аккуратном чёрном переплёте. Он брезгливо откинул обложку, взглянул на титульный лист и прерывистой нервозностью выдохнул. Заголовок гласил: «Древний лечебник «Жёлтый император».

Наверное, генерал побледнел бы, но его лицо и так всегда было мраморно-бледным. Выражение его глаз тоже не изменилось, и только на виске, словно голубая молния, задёргалась венка.

– Как ты это объяснишь, майор? – голос его стал глухим от ярости.

Сытое лицо подчинённого исказилось от ужаса и изумления. Он попытался что-то ответить, но язык ему не повиновался. Генерал с грозным видом ждал.

– Это подделка! – наконец пролепетал майор: – Я сказал вам правду… других экземпляров лечебника не существует…

– Лжец! – Генерал говорил по-прежнему тихо, но это единственное слово прозвучало как приговор.

Он начал перелистывать страницы книги и, хотя это длилось не больше минуты, всем троим она показалась вечностью. Потом он снова заговорил:

– Это слово в слово совпадает с тем экземпляром, который ты мне доставил, поклявшись, что он – единственный в мире.

– Я… я не понимаю! Я…

– Ты обманул моё доверие, – генерал Чукарин был неумолим. – Этого достаточно.

– Клянусь вам…

– Ты больше у меня не в моей команде. Свою плату ты получал, как оказалось, не по заслугам. Больше я тебя не желаю видеть.

Майор хотел было что-то возразить в своё оправдание, но, встретив взгляд холодных глаз, понял – это бесполезно, и покорно вышел из кабинета. Наступило молчание. Сдержанность генерала Чукарина, спокойный тон, делали его гнев ещё более страшным.

«Не разразится ли буря сейчас? – оценивающе прикидывал Матвей. – Удастся ли нам добиться того, ради чего они пришли сюда?»

– Итак, победа всё-таки, – генерал Чукарин оторвал взгляд от книги и, к изумлению молодых людей, мрачно улыбнулся, – осталась за тобой, упрямый Матвей Шпагин. Именно такие мне нравятся больше всего. За вами победа, – толи похвалил, толи сдался генерал.

– Вернее будет сказать, игра окончилась вничью. Ведь оригинал находится у вас. Значит, лавры мы поделили пополам, – поспешил Матвей на помощь Чукарину.

– Это верно, – генерал пропустил несколько раз между пальцами медальон. – Но как бы то ни было, тебе удалось провести меня. Умный противник нравится мне больше глупого подчинённого.

Маргарита поспешила воспользоваться его последними словами.

– Значит, вы не затаите тайных планов отомстить нам?

– Нет. Я попробую примириться с неизбежным, как подобает философу, – он снова мрачно улыбнулся.