Живая душа

Черный, летящий впереди, сразу же согнул шею под грудь, перевернулся и стал падать. Второй выстрел острой болью прошил сердце Белогрудого: он увидел, что его подруга, роняя перья, заскользила вниз. В отчаянии Белогрудый спланировал к ней, загоготал, стараясь крылом поддержать гусыню снизу. И она потянула над самой землей, странно и непривычно. Уже далеко в поле крылья у гусыни заломились на спину, она грубо ударилась о землю и, перевернувшись, забилась в агонии на стерне. Белогрудый будто налетел на невидимую стенку. Он резко затормозил, завис почти вертикально, неимоверно изгибая крылья, холодный таинственный ужас охватил его. Даже сесть рядом гусь побоялся, чувствуя, что свершилось нечто страшное, непоправимое. Он отлетел в сторону и, набрав высоту, стал кругами ходить над тем местом, где лежала самка. Гусь видел ее, неподвижную, похожую на кучку перьев, и звал, надрывая грудь.

Из соломы выбрался человек и побежал по стерне в сторону гусыни. Белогрудый поднялся еще выше, предупреждая и призывая ее, но она не двигалась…

4

Напуганный выстрелами, Белогрудый ушел на озеро и опустился на середину плёса. Задетое дробью крыло побаливало, и гусь клювом ощупывал рану, испытывая и облегчение и боль. Тоскливым криком встречал Белогрудый каждую новую стайку, ища подругу, но она не отзывалась. Пересиливая боль и страх, гусь снова полетел на разлив, забираясь выше и выше. Он теперь знал, что на большой высоте не так опасно.

Яркое солнце не радовало, не грело гуся, не замечал он и призывной желтизны полей, мирной переклички птиц. Тоска оттеснила все его чувства.

Людей на разливе не было, и Белогрудый полетел к тому месту, где на стерне должна была находиться гусыня. Еще издали он окинул взглядом все поле и не увидел ее. Снижаясь, Белогрудый стал летать кругами, беспрерывно крича, но никто ему не отзывался. Гусь заметил что-то похожее на притаившуюся самку и спланировал еще ниже, к самой земле. Но то, что он принял за гусыню, оказалось клоком старой соломы. Белогрудый опустился на жнивьё и стал опять звать подругу. Где-то далеко кричали другие гуси, но знакомого голоса он не улавливал.

Голод с новой, неудержимой силой стал донимать Белогрудого. Гусь пошел по стерне, тыча клювом в хилый ершик стеблей, и неожиданно наткнулся на редкие, набухшие от влаги зерна. Долго, с наслаждением он клевал их, проглатывая торопливо и жадно…

Днем, когда на большом озере собралось огромное скопище гусей, Белогрудый долго летал, пока наконец не услышал голоса своей стаи. Его встретили дружным гоготом, но радость гусака была недолгой. Весь день просидел он на песке, спрятав голову в рулевые перья крыла.

Он тосковал и по-своему плакал. Ему опять грезилась тундра, мягкая трава, маленькие братья и сестры…

Так прошел день, второй, третий. Белогрудый не переставал летать на то место, где потерял подругу. Ему казалось, что она жива и спряталась от него или попала в другую стаю. Но гусыни нигде не было. Часто и подолгу Белогрудый отходил в сторону от резвящихся на отмели гусей и дремал в сладком удовольствии, потому что только во сне он видел и тундру, и свою семью, и гусыню…

Между тем весна горела блеском солнечных дней, наполнялась тонким дыханием зазеленевших трав, лопнувших почек ивняков и тополиных посадок, гудела ласковым шумом южных ветров, будоражащими голосами торжествующих птиц, несла новую жизнь, новый виток вечности…

От всего этого утихала тоска Белогрудого, и мало-помалу он стал забываться в общем гомоне гусиного буйства. Близко, совсем близко подкатывалось то время, когда еще одним броском, одним трудным беспосадочным перелетом гуси упадут на свои извечные гнездовья. Там, и только там, они обретут все, что им дано природой. И, прежде всего, неуемную и таинственную силу продолжения рода.

Это время для Белогрудого еще не подошло. Через год-два поднимут его неистовые силы, поднимут на такую высоту, на которой гусь еще не летал. Но для этого ему надо будет вновь пережить все жизненные испытания…

Красный лис

Глава первая. Плен

1