Президент Ли Сын Ман усиливал свой авторитарный режим. В 1960 г. правящая Либеральная партия сфальсифицировала президентские выборы, и в знак протеста начались выступления студентов. Ситуация ухудшилась, когда в ходе подавления народных выступлений многие демонстранты были убиты полицией. Президент Ли Сын Ман объявил о своей отставке и нашёл убежище на Гавайях в США. Вскоре после этого в Конституцию были внесены поправки, которые предусматривали систему власти, основанную на кабинете министров и двухпалатном Национальном Собрании. В соответствии с новой Конституцией был приведён к власти режим во главе с премьер-министром Чан Мёном, но в условиях политической борьбы и продолжающихся демонстраций студентов ситуация в стране стала очень неустойчивой. В мае 1961 г. группа молодых армейских офицеров во главе с генералом Пак Чон Хи совершила государственный переворот и захватила власть. После двух лет правления военных на президентских выборах, состоявшихся в октябре 1963 г., Пак Чон Хи был избран президентом и в декабре того же года вступил в должность. Правительство, возглавляемое президентом Паком, разработало пятилетний план экономического развития под девизом «модернизация отечества» и благодаря политике, ориентированной на экспорт, добилось экономического роста.
Наблюдатели назвали эти достижения «Чудом на реке Ханган». Страна активно продвигала освоение земель и развитие территории страны, включая строительство скоростной автострады Кёнбу и линий метрополитена в крупных городах. В стране было организовано «Сэмаыль ундон» (Движение за новую деревню), результаты которого позволили Республике Корея превратить обнищавшее аграрное общество в страну, ориентированную в основном на производство и обрабатывающую промышленность. С тех пор как в 1948 г. было сформировано правительство Республики Корея, одна из самых бедных стран в мире превратилась в экономически развитое государство и образец свободной демократии.
Когда в октябре 1972 г. правительство объявило о мерах системы Юсин («Реформа возрождения»), которые были нацелены на продление полномочий действующей власти без ограничений количества сроков после 18 лет диктатуры, в стране развернулось массовое движение студентов и простых граждан за демократизацию. После убийства президента Пак Чон Хи в октябре 1979 г. новая группа армейских офицеров во главе с генералом Чон Ду Хваном (Сингунбу, т. е. «новые военные») захватила власть в результате переворота. Сингунбу силой подавили выступления за демократию, включая Движение за демократизацию 18 мая. Чон Ду Хван вступил в должность президента и установил режим с авторитарными методами правления. Правительство Чон Ду Хвана сосредоточилось на стабилизации экономики, успешно взяв под контроль инфляцию. Под его руководством страна добилась продолжения экономического роста.
В июне 1987 г. Ро Дэ У, кандидат в президенты от правящей партии, сделал специальное заявление о том, что он выполнит требование народа о демократизации и прямых выборах президента. В декабре того же года он был избран президентом страны сроком на пять лет и в феврале 1988 г. вступил в должность. Администрация Ро Дэ У установила дипломатические отношения с коммунистическими странами, включая Советский Союз, КНР и государства Восточной Европы. В период его президентства две Кореи в сентябре 1991 г. одновременно вступили в ООН.
Правительство президента Ким Ён Сама, инаугурация которого состоялась в 1993 г., решительно боролось с коррупцией, введя в действие предписание об обязательной регистрации высокопоставленными государственными чиновниками всех своих активов и запрете на использование вымышленных имён во всех финансовых операциях. Благодаря этим мерам значительно повысился уровень прозрачности деловых операций. Правительство также внедрило в полном объёме систему местного самоуправления. В 1998 г. пост президента занял Ким Дэ Чжун. Его правительств прилагало усилия для развития как демократии, так и рыночной экономики, и ему удалось успешно преодолеть валютный кризис, поразивший страну годом ранее. В отношениях с Северной Кореей правительство приняло «Политику солнечного тепла». В июне 2000 г. лидеры двух Корей встретились на саммите в Пхеньяне и сделали совместное заявление. Затем две Кореи установили в межкорейских отношениях систему примирения и сотрудничества и договорились о проведении встреч членов разделённых семей, о воссоединении железнодорожных и автомобильных дорог Кёный и Тонхэ, об активизации движения за объединение под руководством частного сектора, а также о расширении сотрудничества в экономике, включая туристические поездки в горы Кымгансан.