Жизнь до человека

Аллозавр без устали рыскал в поисках пищи, ступая аккуратно, словно курица по птичьему двору. Высмотрев лакомую добычу - например, других динозавров, отдыхающих на лоне первозданной природы, - он стремительно бросался к ним, распахивал свою огромную пасть и вонзал страшные зубы в бок облюбованной жертвы, упираясь в нее передними лапами, чтобы легче было вырвать зажатый в зубах кусок. Однако растительноядные динозавры были хорошо вооружены и обычно не давали застать себя врасплох. Они обрушивали на врага длинные тяжелые хвосты, но, если промахивались, он, вероятно, успевал ускользнуть, так как хищники обычно проворнее вегетарианцев.

Среди прочих динозавров своеобразным защитным приспособлением выделяется стегозавр. Длину он имел солидную-6 м, но в высоту достигал лишь трех с половиной. Ходил он на четырех ногах, однако задние конечности у него были в полтора раза длиннее передних, отчего он словно припадал к земле. От крохотной головы до основания хвоста по его спине тянулся двойной ряд треугольных роговых щитков.

Точное назначение и устройство брони стегозавра пока еще не установлены. Щитки сидели в мышцах, прилегающих к позвоночнику, и вполне возможно, что стегозавр мог по желанию поднимать их и опускать то ли для того, чтобы казаться больше, то ли чтобы отбить у аллозавра и прочих охоту перекусывать ему позвоночник. А может быть, щитки, опускаясь, защищали бока. Когда на стегозавра нападали, он располагал свою броню наиболее выгодным образом и начинал бить хвостом, снабженным на конце четырьмя парами острых костяных шипов, которые могли проткнуть даже крепкую кожу аллозавра.

В те далекие времена динозавры бродили по Земле буквально повсюду. Их окаменелые остатки обнаружены в Северной и Южной Америке, в Африке, Австралии, Европе, Индии, Китае и Монголии. Миллионы лет, пока человек развивался из какого-то обезьяноподобного предка, эти остатки покоились под прахом веков, ожидая, словно балерины в глубине темной сцены, чтобы их высветил луч прожектора. Первобытный человек, даже если такие окаменелости и попадались ему под руку, вероятно, не задумывался над тем, что это такое, считая, что это просто еще одна непонятная принадлежность таинственного мира, который он начинал понемногу осваивать. В античные времена люди (за исключением двух-трех греческих философов) были склонны верить, что это кости некогда населявших Землю гигантов, о которых повествовали мифы.

Первые документально засвидетельствованные следы динозавров были найдены в Соединенных Штатах Америки, но объяснены неверно. Около 1800 г. некий Плиний Моди оправдал имя, данное ему в честь прославленного римского естествоиспытателя, обнаружив окаменелые отпечатки лап динозавров в долине реки Коннектикут. Он понятия не. имел, что это такое, но следы были трехпалые и походили на птичьи, а потому те, кто верил, что упомянутые в Библии животные были огромных размеров, предположили, что их оставил ворон, которого Ной отправил на поиски суши.

Уильям Кларк, возглавлявший вместе с Льюисом знаменитую экспедицию, которая исследовала запад США, нашел кости динозавров в 1806 г. под Биллингсом в нынешнем штате Монтана. Как и Плиний Моди, он не понял истинного смысла своей находки, но описал ее с очаровательной непосредственностью (которой, впрочем, отличалась и его орфография): "Я занялся извлечением обломков рыбьего ребра которое вросло в скалистый обрыв оно около 3 дюймов в обхвате около середины и длиной в 3 фута".

Остатки первого динозавра, распознанные именно как остатки древней рептилии, обнаружила в марте 1822 г. в Суссексе (Англия) зоркая Мэри Энн Мэнтел, жена врача, который интересовался окаменелостями. Однажды миссис Мэнтел подобрала камень, заметив, что в нем как будто виднеется зуб. Едва поглядев на камень, ее муж бросился туда, где он был поднят, и продолжил поиски. В конце концов он отправил несколько зубов и обломков кости в Париж, величайшему авторитету того времени барону Жоржу Кювье. Кювье пришел к выводу, что зубы принадлежат вымершему носорогу, а кости - вымершему бегемоту. Однако доктора Мэнтела это объяснение не удовлетворило. В 1825 г. он случайно познакомился с натуралистом, изучавшим игуан - крупных ящериц, водящихся в Мексике и Центральной Америке. Доктор Мэнтел показал ему один из странных зубов, и оба они решили, что зуб этот очень похож на зуб игуаны, но только гораздо больше. После этого доктор Мэнтел опубликовал описание своей находки и назвал ее "игуанодон" ("игуанозуб"). Позже барон Кювье благородно признал свою ошибку и предсказал, что такие окаменелые остатки позволят открыть совершенно новую группу животных, но названия для нее он не предложил.