Жизнь вечная

Его жена Вера присоединилась к нему мгновением позже. Они обнялись, упиваясь трепетом материального существования. Корабль снова превратился в жилую комнату, после того как все годы их стремительного путешествия по отдалённейшему космосу он был холодным законсервированным гробом.

Йорк сверился со своими приборами и произвёл быстрые мысленные вычисления.

— Мы покинули Солнечную систему всего тысячу один год назад по летоисчислению Земли, — объявил он. — Когда мы улетели отсюда, физически нам было тридцать пять лет. И именно столько нам будет по возвращении — физически. Конечно, ментально, духовно мы намного, намного старше. Мы уже кое-что пережили, не так ли, Вера?

— Так, Тони!

— Странно, что мы вернулись сюда, в эту унылую маленькую планетную систему. Помнишь великую систему тройных солнц — одного белого, одного оранжевого, одного красного — с её пятьюдесятью шестью гигантскими планетами? И всё же, в каком-то смысле, я рад вернуться сюда.

— Нет места лучше дома, — весело процитировала Вера. Она знала, что ему понравится возрождение старых воспоминаний и ассоциаций.

Йорк вывел корабль на курс, проходящий высоко над плоскостью Солнечной системы, по мере приближения выходя на более широкую параболическую кривую. Вскоре среди звёзд показался тёмный и мрачный Плутон, вырос до огромного размера, а затем исчез позади. Розоватый Нептун — одно огромное болото — пронёсся мимо их иллюминаторов, подобно блуждающему огоньку. Уран серо-стального цвета с его дымчатой атмосферой продемонстрировал четыре огромных спутника, расположенных на большом расстоянии от него.

Йорк, накренив корабль, пронёсся над желтоватым Сатурном с его блестящими кольцами и множеством лун, и Вера, изучив это зрелище в корабельный телескоп, отметила, что по красоте сатурнианская система не имеет себе равных во всём космос.

Циклопический Юпитер, агатовый, с коричневатыми полосами, — самая большая из планет с самым большим количеством спутников. Они видели планеты-монстры, по сравнению с которыми Юпитер был бы горошиной, но каким-то образом, по внушительности эта великая планета не имела себе равных. Вера, глядя на неё в телескоп, выразила своё восхищение. Четыре крупнейших спутника ярко сияли недалеко от своего хозяина. Меньшие спутники светились слабее, но их можно было отличить среди точек звёзд по их маленьким дискам.

Внезапно Вера подняла голову.

— Тони, — озадаченно спросила она, — сколько спутников было у Юпитера?

— Не менее десяти.

— Так я и думала. — Вера снова приникла к бинокулярам. — Странно, — заявила она через мгновение, — сейчас там всего девять лун!

— Что? Чушь какая-то!

— Посмотри сам.

Йорк принялся осматриваться и считать. Первой он увидел маленькую юпитерианскую луну, приблизившуюся к планете, словно крошечная серебристая блоха, готовящаяся к посадке. Дальше по порядку располагались четыре крупнейших спутника: Ио, Европа, Ганимед и Каллисто. В семь раз дальше была ещё одна маленькая луна. В два раза дальше находились ещё два небольших спутника. И чуть дальше — последний. Всего их было девять. Очевидно, одного не хватало. Но какого именно?

Не доверяя памяти — памяти, которая должна была вмещать в себя тысячу лет, — Йорк порылся в своём шкафу с картами и достал старую книгу по астрономии. Он обратился к схематическому изображению системы Юпитера и сравнил напечатанные орбиты с воображаемыми в телескопе. Пропавшая луна была шестой, маленькой, диаметром около ста миль, её орбита находилась более чем в семи миллионах миль от поверхности Юпитера.

— Здесь какая-то загадка, — выпрямляясь пробормотал Йорк. — Луна не может просто так исчезнуть. Мы отсутствовали тысячу лет, да, но эта луна вращалась по своей орбите миллионы лет до этого!

Что означало отсутствие спутника Юпитера? Разгадка обнаружилась несколько часов спустя, когда они приблизились к Юпитеру. Йорк включил свой мощный радиоприёмник и прислушался к удивительной отрывистой речи, несущейся в эфире. Очевидно, английский язык, хотя и использовался повсеместно, претерпел значительные изменения. Внимательно прислушавшись, Йорк понял, что он стал живее и плавнее. Несомненно, для людей 31-го века их речь звучала бы архаично.

Внезапно мощный, рокочущий голос перекрыл другие станции и зазвучал из громкоговорителя. Эта трансляция, должно быть, обошлась в целое состояние. Это был холодный, жёсткий, лишённый эмоций голос с высокомерными интонациями.

— Люди Солнечной системы! — говорил он. — И особенно, советники Юпитера! Вы, несомненно, знаете, что шестой спутник Юпитера исчез со своей вековой орбиты вокруг главной планеты. Где же он, спросите вы. В настоящее время он находится на расстоянии многих миллионов миль от своего прежнего положения и продолжает удаляться. Это беспрецедентное явление. Вы задаётесь вопросом, какая непостижимая природная сила сотворила это?

Оратор сделал паузу, а затем драматично продолжил: