Жизнь - веселая штука

- Как положено, - пробормотал он сухим голосом. - Но я бы предпочел называть вас Каролин или, еще лучше, Каро, - продолжил он, удивляясь своей небывалой раскованности. - Если не возражаете…

- Как вам будет угодно. - Она слегка пожала плечами. - Со своей стороны я бы предпочла называть вас Александром, хотя друзья, насколько мне известно, зовут вас Алексом.

- Почему? - Алекс уверял себя, что это праздное любопытство и пустая болтовня, но внутренне понимал, что лжет себе: ее ответ по странным и непонятным причинам много для него значил.

Она снова пожала плечами.

- Потому, что «Александр» соответствует впечатлению от рассказов ваших друзей, да и вашему общему виду.

Просто какая-то фантастика: Алекс услышал в ее словах похвалу.

- Друзья обсуждали меня? - спросил он, решив не выяснять, что подразумевается под «общим видом».

- Да, - без колебаний подтвердила она. - Они, кажется, за что-то обижены на вас.

- Неужели? - удивленно переспросил он. - Но вы-то - нет?

- Конечно, нет! - Она широко раскрыла глаза в притворном, как ему показалось, восторге. - У меня нет для этого причин.

Алекс с трудом возвращался из прошлого в настоящее. Стряхивая с себя воспоминания, он внезапно заметил вывешенную на воротах усадьбы Питерсонов табличку.

Облокотившись на сиденье, он попытался прочесть выведенные черным по белому слова. На табличке сообщалось, что сейчас в доме пансион с постелью и завтраком.

Когда это Питерсоны превратили дом в пансион? По-прежнему ли они владельцы или продали его? И что здесь вообще произошло за четырнадцать лет?

Алекс досадливо поморщился: как давно он не имел никаких контактов ни с Майком, ни с его семьей!… Эти контакты прекратились вскоре после свадьбы Майка.

Решив узнать все более подробно, он вышел из машины.

Вблизи табличка оказалась потрепанной и выцветшей - видимо, висит здесь уже давно. Вздохнув, Алекс открыл калитку и ступил во дворик.

Он выглядел пустынным. По-прежнему недоуменно пожимая плечами, Алекс пересек дворик, поднялся по ступеням веранды и нажал кнопку дверного звонка.

Через мгновение дверь распахнулась - и перед глазами Алекса возникло ангельское зеленоглазое личико девочки лет десяти-одиннадцати.

- Эй, мама! - закричала она, взглянув на Алекса. - Беги скорее, думаю, у нас жилец!

ГЛАВА ВТОРАЯ

Алекс не мог удержаться от рвущегося наружу смеха - настолько потешной была девчонка.

- Привет! - сказала она, разглядывая Алекса, и глаза ее сияли радостью жизни.

- И вам также, - ответил он, восхищенный ее непосредственностью. Раньше ему казалось, что почти все подростки выглядят не только угрюмыми, но и пресыщенными. Еще не достигнув юношеского возраста, они уже устали от всего.

Разглядывая по-детски свежее, открытое и беззаботное лицо девочки, Алекс не сразу заметил другого человека, подошедшего к ним. Но он ясно услышал нервное прерывистое дыхание.

Он перевел взгляд - и воздух застрял у него в горле при виде женщины, которая стояла за девочкой и расширившимися глазами рассматривала его.

Да, сейчас она женщина! Зрелая и даже более красивая, чем четырнадцать лет назад. Восемнадцатилетняя девушка ушла в небытие.

- Каро? - Алекс с трудом узнал скрипучий звук собственного голоса, произнесшего имя, которое он не позволял себе не только произносить, но и вспоминать многие годы.

- Александр. - Голос Каролин был так же слаб и напряжен, как и его.

Алекс подумал: покрылось ли его лицо краской, как ее? Будто зачарованные, они неотрывно смотрели друг на друга - его дымчато-серые глаза в ее изумрудные.

- Эй, ребята, вы знакомы?

Даже детским шепотом произнесенный вопрос оглушил Алекса, как пушечный залп, он пошатнулся, словно подстреленный… и Каролин тоже.

- Ну… да… э… я…

- Давно, - вставил Алекс, спасая Каролин от ее мучительных попыток произнести что-либо внятное.

- Класс!… - Девочка со смехом смотрела то на женщину сзади нее, то на мужчину перед собой. - Обалдеть!

Ага. Обалдеть. С усилием Алекс смог придать невинность своей улыбке.

- Хотите снять комнату?

Этот вопрос ребенка не только напугал Алекса, но и заставил встрепенуться, казалось бы, замерзшую женщину, а заодно и расшевелил ее язык.

- Я не… - споткнулась она, переводя взгляд то на Алекса, то на девочку.

- Э… да, я ищу, но… - покачал головой Алекс, слишком потрясенный встречей с Каролин, чтобы отвечать связно.

- Э… Джесси, милая, кажется, я слышала, прозвонил таймер, - произнесла Каролин в ужасном напряжении. - Будь добра, сбегай, выключи духовку.

- Вечно так, мама, - проворчала девочка, шаркая шлепанцами по ковру прихожей. - Обязательно я?

- Да.

- Ох… Ладно, - пробормотала Джесси, с неприкрытым интересом разглядывая Алекса перед тем, как скрыться. - Но я сразу назад.

Это явно дочь Каролин! - стучало у него в висках…

- К сожалению, я не могу предложить вам комнату.

Ее официальный тон вызвал в нем раздражение.

- Я и не собирался снимать комнату! - резко сказал он. Затем кивнул на вывешенную табличку: - Однако почему же? Ведь это твой бизнес!…

- Нет! - торопливо произнесла она. - Я… э… комнаты еще в процессе подготовки. Я не успела открыться до официального начала летнего сезона.