Жизнью смерть поправ

Хохлачев предполагал, что немцы, пропустив их через лес, в неудобном для обороны месте окружат. Он даже послал красноармейца для связи в штаб полка с донесением, в котором предлагал усилить фланги и оставить заслон в тылу, и теперь ждал ответа.

Андрей соглашался с Хохлачевым, но ничего не предлагал. Он шагал и упорно думал о том, как узнать, что с сыновьями, как поступить с Марией? Он то и дело смотрел на нее, изможденную, убитую горем, молча, как заводная кукла, шагавшую по дороге. Андрей понимал ее состояние, потому что и сам готов был выть от бессильного отчаяния – он, здоровый мужчина с оружием в руках, столько повоевавший с басмачами, не смог защитить семью и вынужден уходить все дальше и дальше от детей, которые, вполне возможно, живы и ждут его отцовской помощи… Какой уже раз он вел мысленный разговор с Марией, убеждал ее эвакуироваться в тыл (все у него получалось убедительно), о том же, что им еще нужно пробиться к своим через фашистские заслоны, а смогут ли они это сделать – не думал.

Начало светать. Ответа от штаба полка не пришло, и Хохлачев намеревался послать еще одно донесение. Он спросила у Барканова:

– Как думаешь, не сдублировать ли? Вдруг посыльный не дошел.

– Не помешает, – ответил Андрей и вновь замолчал.

Хохлачев открыл полевую сумку, чтобы написать донесение, но тут показался посыльный. Первым его увидел Барканов.

– Товарищ капитан, посыльный наш.

Боец усталой трусцой подбежал к коменданту и доложил, что приказание выполнено.

– Ответ есть?

– Так точно, – козырнул боец и подал аккуратно свернутый треугольник.

Хохлачев, развернув треугольник, прочитал: «За правый фланг отвечаете головой!» Нахмурился и передал записку Андрею. Тот тоже прочитал и протянул неопределенно:

– Вот такие вот дела…

Вернул записку, вынул карту и принялся внимательно ее разглядывать. Потом предложил:

– Разрешите мне в лесу остаться. Мы находимся сейчас примерно вот здесь. Лес кончается. Дальше поля и усадьба. Село вот тут. Там, вероятней всего, готовится встреча. Могут отрезать и от леса. А я здесь засаду сделаю. За Марией, прошу, Денис Тимофеевич, приглядите.

– Я с тобой, Андрюша.

Андрей посмотрел на нее, потеребил брови (Мария удивилась этой новой его привычке) и сказал:

– Жарковато здесь, Маня, может стать.

– Не гони, Андрюша. Ты один у меня… – стиснула зубы, чтобы не разрыдаться. Справившись с собой, заявила решительно: – Об эвакуации, Андрюша, и думать забудь. Я буду убивать фашистов! Буду!

– Что же, Андрей Герасимович, зачисляй жену на полное довольствие. Ты пойми ее. Она – мать, – примирительно проговорил Хохлачев.

Андрей же резко возразил:

– Мое это дело, а не ее!

– И мое, Андрюша. Не нужно зря настаивать. Я не отступлюсь.

Андрей опять начал теребить брови, но Мария отвела его руку. Поцеловав ее, попросила:

– Не нужно, Андрюша.

Барканов никак не мог согласиться с женой, он хотел, чтобы она была в безопасности, боялся потерять ее, но и не знал, что противопоставить ее настойчивости. Впервые за всю их совместную жизнь она так упрямо защищала свое решение. Тогда, перед войной, посоветовав ей уехать домой, он не слишком настаивал, и она, как думал теперь Андрей, понимала, что ему приятно ее желание быть вместе, ее забота о нем (сколько раз он проклинал себя за это). Теперь же, хотя Мария и видела, что он не согласен с ней, она не отступалась.

Андрей искал убедительное, веское слово, но она опередила его:

– Ты командуй, Андрюша. Я рядом буду. Не помешаю. Оберегу, наоборот. Как ординарец твой.

– Что ж, как говорится, с богом! – решил спор капитан Хохлачев. – Ты, Андрей Герасимович, связь поддерживай. Лес покинешь, как мы населенный пункт минуем. Переместишься в него. Так по рубежам станем двигаться.

Увы, менять им рубежи не пришлось. Только лишь застава Барканова, облюбовав удобное для обороны место, залегла и затаилась, в лесу появились автоматчики. Шли бесшумно, но быстро. Плотной цепью. Словно густым гребнем прочесывая лес.

– Крепкий нож в спину подготовили, – проговорил пограничник, лежавший чуть поодаль от Барканова. – Только сами на него наткнутся…

«Встретить – встретим, – вздохнул Андрей, – но мы-то – в мешке».

Отправив связных с донесениями к коменданту и в штаб полка, Барканов приказал негромко:

– Подпустим поближе. Огонь по моему сигналу.

Покатилась, словно шелест листьев, эта команда от пограничника к пограничнику на фланги, а в это время оттуда, куда ушли остальные заставы, донеслись вначале редкие выстрелы, вслед за ними, распарывая туманную тишину, рявкнули орудия, затараторили пулеметы и автоматы. Немцы, шедшие цепью по лесу, побежали. Они спешили к опушке, чтобы встретить русских, если те начнут отступать. Пограничников, укрывшихся на их пути, они не видели.

– Отползла бы ты, Маня, в тыл, переждала бой, – попросил Андрей Марию.

– Не нужно, Андрюша. Договорились же, – полушепотом ответила она и приложила автомат к плечу. – Пора, Андрюша, командуй, а то не сдержим.

Он не ответил. Тоже изготовился к стрельбе, но ждал, когда вражеские автоматчики подбегут поближе. Чтобы расстреливать их в упор.