Жнец

   Со скрипом сжав и разжав кулаки, я даже сквозь перчатки ощутил, как от холода онемели пальцы. Все тело задубело, словно я как минимум пару свечей простоял на морозе. Губы потрескались. Кожа покрылась ледяными кристалликами. Α на бровях и ресницах выступил густой слой инея, как у Тори, когда я случайно затащил парня на слишком большую для него глубину.

   Наверное, он чувствовал себя точно так же, оказавшись в привычном для меня мире. Комфортный для него уровень лежал намного ближе к поверхности, поэтому на моем ему было плохо и, пробудь мы там немного дольше, парень вполне мог замерзнуть до смерти. Но, несмотря ни на что, у юного мага все-таки хватило выдержки, чтобы остаться. А значит, хватит и у меня. Надо было лишь дать себе время привыкнуть.

   Неожиданно внизу что-то завозилоcь,и из слежавшегося сугроба с сердитым фырканьем высунулась Мелочь. Судя по густому слою инея на кудряшках, ей тоже было неуютно, однако двигалась она ненамного медленнее, чем обычно. Да и оглядывалась по сторонам вполне уверенно. Правда, едва взглянув на меня, кукла обеспокоенно застрекотала, а затем забегала по снегу,то и дело взмахивая передними лапами и всем видом показывая, что мне пора всплывать.

   – Да, - прошептал я, чувствуя, что скоро околею. - Хорошего понемногу…

   После чего снова призвал Тьму и, ухватившись за нее, как за плечо верного друга, с неимоверным усилием вынырнул… можно даже сказать – вырвался на предыдущий слой. Который после лютого мороза показался мне восхитительно теплым, а сухой, кажущийся раскаленным воздух я глотнул с таким наслаждением, словно это был божественный нектар.

   – Хозяин, что с вами?! – тревожно вскрикнул Нортидж, когда я с хрустом согнул обледеневшие колени и медленно завалился на бок. - Господин?! Мастер Рэйш!

   – Хсь?! – вторила ему нервно приплясывающая рядом кукла. - Хы-ысь?! Хы-ы-ыся!

   Я вместо ответа лишь клацнул зубами и только теперь ощутил, насколько же в действительности замерз. Меня била крупная дрожь. Успевший образоваться на броне ледок испарялся с едва слышным шипением. Пробравшийся под кожу холод все ещё жадно грыз внутренности и колол изнутри тысячами мелких иголок. Но это ж какая температура должна быть внизу, если даже я не сумел продержаться там дольше пары мгновений?!

   – Хозяин! Хозяи-и-ин! – окончательно всполошился Нортидж,и следом за ним к ограде бросились тревожно повизгивающие собаки. – Мардж, ты где?! Ему срочнo нужна помощь!

   Надо же… Здесь, на темной стороне, духи были почти реальны, но именно сейчас я с удивлением ощутил, что мои призрачные псы все-таки живые, теплые. А когда они прижались cразу с двух сторон, пытаясь согреть непутевого хозяина собственным дыханием, мне наконец-то стало хорошо. И почему-то подумалось, что тепло… оно ведь бывает не только физическим, но и душевным. И именно оно согревало меня сейчас лучше всяких одеял.

   А ещё я так же неожиданно вспомнил одну важную вещь, которую успел увидеть на нижнем слое – там, рядом с холмом, что находился под нашим домом, я не увидел никого живого. Ни слуг, ни собак, хотя Нортидж в первую встречу уверял, что они способны существовать в обоих мирах. Получалось, что только до определенного уровня? Но, что самое удивительное, вокруг особняка не было магической защиты. А это значило, что мастер Этор не смог или җе не успел ее поставить. И ставить ее придется мне, если, конечно, я хочу себя обезопасить.

   – Все в порядке, - хрипло выдохнул я, когда почувствовал, что снова могу говорить,и успокаивающе махнул слугам, чтобы не суетились. – Χватит. Не мельтешите. Сейчас до конца оттаю и можно будет попробовать ещё разок.

   – Какое «разок»?! – схватился за голову Нортидж, а примчавшийся на крики садовник одарил меня укоризненным взором. – Хозяин, вы в своем уме?! Кто ж вас оттуда вытащит , если вы совсем окоченеете?!

   – Как кто? Мелочь,конечно.

   Нортидж покосился на куклу с явным сомнением. Я же, собравшись с силами, все-таки встал с земли и, протянув Мелочи руку, с улыбкой добавил:

   – Она сможет. Она способная. Да?

   – Дсь! – подтвердила та, ловко запрыгивая на ладонь.

   – Вот и отлично. Кстати, скажи-ка, Нортидж, а насколько хорошо ты меня сейчас видел?

   – Ни насколько, – насупился дворецкий, а садовник быстро-быстро помотал головой. - Вас вообще было не видать. Даже в магическом плане. Как сквозь землю провалились оба. Но если вы считаете, что ради невидимости стоило так рисковать…

   Я благодарно потрепал Грозу по холке.

   – Очень даже стоило. Так что давай, зови Марту – пусть разогревает обед. Я снова проголодался. А потом надо будет ещё разок сходить на нижний уровень и постараться пробыть там чуточку подольше.

***

В этот день я еще не раз спускался на нижний уровень под неодобрительными взглядами слуг. Однако очень быстро понял, что просто так привыкнуть к безумному холоду не получится – на это уйдут годы, как в мою бытность учеником. Быть может, целые десятилетия, но у меня не было столько свободного времени, поэтому пришлось изобретать другие способы выжить.