Жнецы Страданий

Послушник сидел, оглушенный открывшимся знанием. И тут же вспомнил, как вылавливали из реки Жупана – парня, который должен был ехать в крепость на выучку. Вспомнил и разговоры отца с матерью о том, что-де немало обережник над телом руды лил, дабы упокоить дурака с миром.

– Отчего же… – Тамир никак не мог собраться с духом, чтобы задать самый волнующий его вопрос: – Отчего же я вижу навь, а креффы и остальные выученики нет?

Нурлиса развела руками.

– Может, Дар в тебе силен, а душа не зачерствела, не успела. Сердце твое зорко, оттого и услышишь ты любого.

– Любого? – удивился послушник.

– Отчего ж нет? – вскинулась бабка. – Помяни мое слово, они к тебе сами льнуть будут. Глядишь, и Встрешник явится.

Выученик рассмеялся. Скажет тоже. Встрешник.

Про Встрешника знал всякий. Им пугали непослушных ребятишек. (Гляди, в лесу ни на шаг не отходи, а то Встрешник из-за коряги высунется. Спи, не то Встрешник утащит.) Злой дух, скитающийся в поисках поживы, являющийся умирающим или тем, кому предстояло сгибнуть. Смутная тень, заманивающая в трясину, страх, скребущийся под дверью, навь, по ночам заглядывающая в окна живым… Некогда человек, а ныне неприкаянная душа, бродящая по свету и нигде не находящая успокоения.

Старуха замахала на ржущего парня руками.

– Иди, иди отсюда! Ишь, приперся, дуболом, будто звал тебя кто. Иди поздорову!

Тамир отодвинул тяжелый засов и, все еще посмеиваясь, вышел.

– Спасибо тебе, бабушка, – от чистого сердца сказал парень. – Добрая ты. Хоть и злонравная.

– Тьфу! – только и ответила ему Нурлиса.

«Иу-у-у! Иу-у-у!» – свистел ветер в деревьях.

«Тш-ш-ш…» – отзывались на его тонкий вой могучие кроны.

Тамир пытался заснуть, но отчего-то сон бежал изголовья. И хотя за несколько дней, проведенных в седле, парень замаялся, даже усталость никак не могла повалить его в дрему.

Он по-прежнему боялся леса. Даже не столько Ходящих, живущих здесь, сколько самой чащи. Умом он понимал, что лес кормит, поит, дает укрытие. Вон, взять их с Велешем – уже девять суток в пути, а жаловаться не на что. Спят на мягком, едят сытно. И все-таки лес оставался лесом. Он пугал парня, который еще толком не умел отыскивать дорогу среди непроходимой чащи, не умел запоминать пройденный путь.

Велеш был из деревенских, поэтому охотно рассказывал подопечному обо всем, что знал, учил находить в чащобе ручьи, запоминать дорогу и отыскивать путь по солнцу. Но Тамиру все равно было неуютно. Только зимнего леса он не боялся – тогда все видать на просвет, царит тишина, а снег сохраняет следы – не заблудишься.

Нынешнее странствие выпало выученикам случайно. Оказалось, Фебр по возвращении привез Нэду весть о том, что несколько весей во Встрешниковых Хлябях ждут помощи колдунов. Где-то надо подновить обереги, где-то осенить заговором свежие подворья, да и буевища опять же проверить не мешало. Поэтому смотритель Цитадели, дождавшись, когда снег начнет сходить, распорядился взять старшему из выучеников Донатоса с собой в подручники «кого посмышленее» и ехать.

Да и Велешу оставались считаные дни до того, как опояшут и отправят в сторожевую тройку. Тамира в спутники колдун выбрал сам; этот послушник, хотя и был в обучении всего два года, отличался терпением, дотошностью и умением применять Дар, когда возникает нужда. Ну не дуралея же было с собой тащить какого-нибудь, в самом деле. Тем более в Хляби.

Говаривали, будто в этой гиблой стороне даже не находили Осененных. Уж со времен Гнилого Мора – точно. О ту пору, правда, земли эти будто бы назывались Путеводье. Но, может, просто болтают. Кто теперь вспомнит, что творилось столько лет назад?

Ныне же здесь ощетинились ерником болотистые леса, разлились черные бочаги, а кое-где таились коварные трясины. Туманы же висели чуть не до праздника Первого снега. Но люди жили, поскольку зыбуны были богаты железом. Правда, и Ходящих гнездилось – тьма. Потому-то давнее Путеводье и стали называть в народе Встрешниковыми Хлябями. Новое назвище прижилось. Уж если Встрешник где и бродил, то всяко тут.

Тамир возился, ворочаясь с боку на бок. Он уже давно был неприхотлив в пути, не жалуясь, спал на земле и даже не тосковал по уютному сеннику. Мог обходиться одними сухарями и водой, забывая про горячую похлебку. Мог целые дни проводить в седле, не сетуя, не требуя отдыха. Такова будет его жизнь, и парень с этой мыслью давно свыкся.

Но сегодня отчего-то заснуть никак не мог. Все чудилось, будто вокруг обережного круга бродят смутные тени, будто чей-то сторонний взгляд скользит по месту ночлега колдунов, будто доносит ветер негромкое бормотание… Парень давно уже не боялся Ходящих. Но ныне его злило, что кто-то шастает вокруг, мешая спать. Шуршит, свистит, тихонько вздыхает.

Осторожно, чтобы не разбудить Велеша (сон колдуна чуткий), послушник выскользнул из кожаного шатерка, в котором спасался от тумана и падающих с деревьев капель.