Жонглирующий планетами

Но в подготовке к обороне метрополии апатии не было. Военное министерство взяло под контроль магистральные железнодорожные линии и готовилось перебросить в Нью-Йорк огромные силы регулярных войск и спешно мобилизованных гвардейцев штатов. Однако сделать можно было не так уж много.

В гавани нельзя было ставить новые мины. На батареях нельзя было установить новые орудия.

Если бы это происходило в прежние времена, когда винты были сервоприводными! Но русские использовали новые турбинные двигатели, чтобы проскользнуть к нам, как убийца в ночи; и рано утром 11 августа один из наших крейсеров-разведчиков сообщил о скором приближении русского флота.

Я уже говорил, что исхода из Нью-Йорка не было. Зато произошло необычное явление. Прогулочные суда, переполненные до отказа, с развевающимися флагами и играющими оркестрами, выходили в гавань.

Это была еще одна фаза всепроникающего слабоумия.

Я пошел на батарею № 14. Это была новая батарея береговой обороны, на которой была установлена большая пушка, изобретение шведа Якобсона.

До появления русского флота напряжение людей на батарее было достойным воспоминания, когда корабли появились в пределах видимости, как пятнышки на голубом полумесяце океана, каждый со своим крошечным вымпелом черного дыма – артиллеристы стали подобны диким, тощим гончим, которых держали на поводке.

Я тоже, должно быть, сошел с ума.

Я не наблюдал за русскими кораблями. Я был очарован одним из артиллеристов – стройным человеком-тигром, который стоял рядом со своим огромным орудием смерти, его талия была полностью обнажена и сверкала в лучах раннего утреннего солнца. Я помню, что мог видеть, как вздымается его грудь, как сокращаются его могучие мышцы.

Но почему я отвернулся от этой мировой драмы? Я не знаю.

Из омута моего сознания я услышал, как человек с биноклем воскликнул:

– Они потеряли строй, двое остановились!

Может быть, их цель все-таки мирная?

С ближайшего русского корабля донесся крошечный белый всполох, а мгновение спустя раздался звук разрыва снаряда.

Это был единственный выстрел, произведенный русскими кораблями.

Некоторые из них безучастно качались в море. Другие, которые, как мы видели, мчались к нам с огромными оборотами своих турбин, внезапно изменили направление и легли в дрейф – любопытно, как жеребенок, который, сильно ударив копытами, добежал до конца своего пастбища, а затем начал спокойно щипать траву.

Но четыре корабля и один эсминец пошли вперед. Они не маневрировали; они не сделали ни одного выстрела.

Первый признак того, что они не управляются, появился, когда линкор "Кэтрин I" изменил курс и был протаранен эсминцем. Эсминец быстро ушел под воду. Линкор только вздрогнул, а затем пошел дальше.

Несколько американских крейсеров, которые были спешно мобилизованы и которые отдыхали под защитой береговых батарей, ринулись в атаку.

Было задумано, что они должны стать своеобразной жертвой, но жертвой живой и стремительной, способной нанести зияющую рану еще до того, как "Медведь" сможет вцепиться в город.

И вот они бросились в пасть смерти – и пасть не закрылась!

Как Гулливер собирал суда Блефуску, так и американские корабли приводили в гавань русские корабли – но не игрушечные, ибо их стоимость равнялась половине нашего национального долга.

Прогулочные суда, как мошки, собирались вокруг прибывающих кораблей. Нетерпеливые, взволнованные вопросы метались по воде. Было ли это правдой или просто миражом беспокойного времени?

На них отвечали тела, найденные на русских кораблях. Не было найдено ни одного живого человека, только трупы – целые горы трупов. И на каждом из них "Синяя смерть" оставила свой след!

За предыдущую ночь в Соединенных Штатах не было ни одного случая смерти "от чумы", и ни один не произошел в течение этого дня.

Может ли теория доктора Элдриджа быть верной? Были ли марсиане намерены управлять нами, но при этом они страшно возмущаются вторжением русских?

Марсианская теория стала общепризнанной. С тех пор как доктор Элдридж изложил свои выводы, все телескопы в Соединенных Штатах были направлены на Марс.

Теперь астрономы сообщили об обнаружении на этой планете нового света – света необычайно интенсивного, яркого, сверкающего.

Доктор Элдридж утверждал, что его теория полностью подтвердилась. Он утверждал, что свет был сигналом, который можно было бы прочитать; и это действительно казалось вероятным, поскольку между вспышками были выдержанные интервалы.

Доктор Элдридж настаивал – и даже настоятельно требовал – прекратить на два дня производство электроэнергии в Соединенных Штатах. Было решено, что если смертельные случаи будут продолжаться, это будет рассмотрено со всей серьезностью.

Смертельные случаи действительно продолжались. В ночь на 12 августа и на следующий день их было как обычно много. То же самое синее пятно присутствовало.

Появилось еще кое-что, что вызвало бурные комментарии. Это было объявление, которое, как стало известно, было размещено через рекламное агентство почти в каждой ежедневной газете страны. Оно было сформулировано довольно просто: