Жрица голубого огня

– Как всегда – чужими руками весь Жар загрести, – проворчала Кэтэри тоном, каким никогда не позволяла себе говорить в присутствии самой Королевы. Щелчком пальцев наставница подозвала к себе один из тюков, распустила завязки – и с натугой вывалила на столик что-то крупное, размером с игровой каменный мяч, но по форме больше похожее на яйцо. Оно тускло блеснуло в свете Огоньков, и потрясенная Аякчан вдруг поняла – стальное! Вся эта штука целиком выкована из южной стали!

– Вот! – указав на «яйцо», выдала Кэтэри. – Это и есть оружие против мэнквов! Взрывчатый шар – что-то вроде сжатого Голубого огня. Мне пытались объяснить, но я в этом их оружейном деле ничего не понимаю! – с презрением фыркнула наставница шаманской литературы.

– А оно сработает? – с легким сомнением поинтересовалась старшая.

– Когда это южное оружие не срабатывало? – пожала плечами Кэтэри. – Главное, как бы не сработало слишком сильно! А то ведь прихватит в Нижний мир не только мэнквов, но и того, кто пустит шарик в ход, – она похлопала по округлому стальному боку. – А применять его, между прочим, придется нам! Мы, дескать, ближе! – возмущенно выпалила она, явно повторяя чьи-то слова.

– Стражников надо послать, – опасливо разглядывая стальной шар, предложила Солкокчон.

– В том-то и дело! – досадливо мотнула синими волосами Кэтэри. – Его велено сбрасывать сверху! Ни стражники, ни ученицы не годятся – нужна жрица, причем из летающих!

– Ну и кого же нам так сильно не жалко? – ласково-ласково протянула «Трижды шелковая».

Обе наставницы переглянулись и захихикали. Даже прячущаяся под потолком Аякчан улыбнулась: она поняла – кого.

– А если у Синяптучки все получится? – подтверждая догадку Аякчан, спросила Кэтэри. – Если она истребит мэнквов этой штукой?

– Тогда мы быстренько найдем способ справиться с новоявленной героиней прежде, чем она сунет свой нос-пуговку за Королевскими милостями, – невозмутимо заявила Солкокчон. – Ну… например… – голос ее стал похож на мурлыканье сытого тигра. – Вдруг это южное оружие… ядовитое? Какие-нибудь невидимые лучи, убившие победительницу мэнквов прямо в стенах родного Храма? Заодно и южан можно будет приструнить – почему подсунули жрице непроверенное оружие? Нет ли тут заговора против Голубого огня?

Прячущаяся Аякчан тихо порадовалась, что в свое время так верно сообразила – их школа становится очень опасным местом для любой, хоть наставницы, хоть ученицы, кого «Трижды шелковая» посчитает своей соперницей.

– Неплохо бы все-таки к Синяптук кого приставить, потолковее. А то как бы наша дорогая сестра со свойственными ей… гм… великим умом и смелостью… дело не провалила. Да только кого? – задумчиво добавила Солкокчон. – И почему люди не летают, как жрицы?

– Тогда можно было бы ученицу послать, – так же задумчиво согласилась Кэтэри. – А, ладно, это сейчас не самая большая забота, – она поманила к себе второй тюк – и выложила на стол еще одно, точно такое же стальное яйцо.

– А второе на что? – настороженно спросила Солкокчон.

– Ох-хо-хо, – длинно вздохнула Кэтэри. – А второе… на них, – она поймала вопросительный взгляд старшей, еще немного помялась, поерзала, повздыхала и наконец выдавила так, словно каждое слово тащили из нее клещами: – Нам с тобой Королева тоже… доверила миссию. Мы должны… должны сообщить верховным жрицам, что поймали черного кузнеца. Мол, держим его в заточении, боимся, что сбежит, – в общем, нечто подобное! И требуем, чтоб они прилетели и забрали свое древнее чудище. А когда они явятся… – она нервно облизнула губы, говорить ей становилось все труднее, – надо отвезти их куда подальше… ну… будто бы там кузнец заперт… И… – Кэтэри замолкла, потом кивнула на второе яйцо и обеими руками сделала движение, словно сбрасывает что-то тяжелое кому-то на голову. – Если эта взрывчатая штука мэнквов возьмет, то и нашим древностям тоже не уцелеть. Вспышка от него, говорят, будь здоров, – с несчастным видом промямлила она.

Висящая под потолком Аякчан чуть не свалилась с перепугу. Так вот что задумала Королева!

– Угу, – пробурчала внизу мгновенно помрачневшая Солкокчон. – Верховные сами приказали разослать приказ о поимке черного кузнеца. Скоро о возвращении Черных весь Сивир будет знать. И никто не удивится, если вся четверка верховных жриц погибнет в схватке с вырвавшимся из Нижней земли древним ужасом. Но если хоть что-то пойдет не так и старухи выживут…

– То виноваты будем мы с тобой, – нахохлившись, как больная птица, заключила Кэтэри. – Или разъяренные бабульки прибьют нас сразу – или Королева казнит потом, за покушение на убийство верховных.

– А также пособничество черным шаманам и шпионаж в пользу Нижнего мира. Можешь не сомневаться, – хмуро закончила Солкокчон.

– Вот если бы ты, Солка, не сговаривалась тогда с Айгыр – ничего бы и не было! – почти на слезе протянула Кэтэри. – А теперь Королева говорит – мы должны доказать свою верность!