Журнал «Вокруг Света» №07 за 1994 год

Китовые акулы — субтропические рыбы и водятся в полосе от 30-го градуса северной широты до 35-го южной. Однако они добираются и до более высоких широт, пользуясь теплыми течениями, подобными Гольфстриму, или японскому Куросио, и изредка заплывают в моря умеренного пояса. Но, по-видимому, они предпочитают поверхностный слой воды с температурой 21 — 31 градус, где прохладные, богатые пищей течения смешиваются с теплыми, изобилующими планктоном водами. Совершенно идеальны для них условия у рифа Нингалоо, где оканчивается течение Леувин. Здесь океан буквально кишит пищей.

Чрезвычайная цепь событий, вызвавшая из глубин большое количество китовых акул, началась в ночь на 8 марта 1991 года, когда вода вокруг рифа превратилась в самый настоящий суп из яиц, которые миллионами выбрасывали в воду коралловые полипы. Это было похоже на Марди-гра (Марди-гpa (Жирный вторник) — французский народный праздник, последний день карнавала, приходящийся на первый вторник марта.) в миниатюре, когда все участники праздника отпускают розовые и белые воздушные шарики, наполненные гелием.

Вскоре появились черви-полихеты, извивающиеся под лучами фонарей водолазов. Некоторые из червей, длиной до пяти дюймов, были красного цвета, другие — изумрудно-зеленого. Возможно, у них также наступил период размножения. Масса полихет оказалась настолько плотной, что риф невозможно было разглядеть.

Через некоторое время яйца кораллов раскололись и на поверхности воды образовалась розовая маслянистая пленка, наполнявшая ночной воздух странным ароматом, сладковатым и острым одновременно, — смесью запахов розовых лепестков и йодной настойки.

Массовое размножение кораллов у западных австралийских рифов обнаружил в 1984 году Крис Симпсон, известный исследователь подводного мира. Он выяснил, что эта подводная феерия происходит каждый год, обычно через неделю после мартовского полнолуния. Но каждые три года, когда полнолуние наступает в начале месяца, некоторые кораллы начинают размножение на месяц позже. Этот год как раз оказался третьим в цикле, что дало два взрывообразных выброса кораллового потомства, вызвавших внезапный прилив протеина в океан. Не замедлил появиться планктон, а следом плотные косяки маленьких рыб семейства сельдей. Через несколько дней к ним присоединились крупные пожиратели планктона: небольшие киты, гигантские скаты — манты и такие долгожданные китовые акулы.

Сначала каждый день приплывало лишь несколько китовых акул. Затем становилось все больше и больше, и число их достигло пика после второй волны размножения кораллов. За месяц наблюдений с воздуха было замечено 285 гигантов. Но большую часть из них, конечно, видели не один раз, поскольку акулы в поисках пиши постоянно курсировали на одной территории.

Исследователи ныряли с шлюпки под названием «Зодиак», используя для работы небольшие акваланги. Когда с наблюдательного самолета сообщили на экспедиционное судно «Нордон» о появлении в полумиле от него китовой акулы, исследователи, проверив водолазное оборудование и фотоаппаратуру, направились в указанный район, где перебрались на «Зодиак». Шлюпка быстро приближалась к огромному темно-серому спинному плавнику, резавшему воду в пятидесяти ярдах от нее. Мотор заглушили, и водолазы посыпались за борт.

Это была молодая двадцатифутовая китовая акула, очень изящный экземпляр. Отчетливый рисунок ее двухдюймовых белых пятен — характерный узор любой китовой акулы — переливался подобно бело-голубому маскарадному костюму. Как и большинство рыб, плавающих в хорошо освещенной зоне около поверхности, китовая акула сверху темнее, чем снизу; эта покровительственная окраска делает ее почти невидимой для стороннего наблюдателя под любым углом зрения. Пятна и полосы также маскируют ее и от хищников, и от добычи, хотя это преимущество излишне для создания, не имеющего природных врагов и не испытывающего необходимости подкрадываться к жертве.

У исследователей была возможность изучать китовых акул с близкого расстояния, как в воде, так и со шлюпки. Жофф Тэйлор и Роки Стронг, американские биологи, пометили отдельных рыбин, но из-за сложности работы с оборудованием смогли следить за ними всего несколько дней. Характерные шрамы, а также белые пятна и линии на их спинах, подобно отпечаткам пальцев у человека, позволяли Жоффу идентифицировать отдельных акул. Метки показали, что они не покидают свою охотничью территорию сразу после кормежки.

В среднем китовые акулы имели около двадцати пяти футов в длину и весили от восьми до десяти тонн. Большинство из них реагировало на появление исследователей без видимой тревоги, однако отплывало в сторону или направлялось в глубину, используя мощные толчки хвоста.