Жуткая история Проспера Реддинга

Рука мальчика схватила хоба за шею, и без того выпученные глаза гоблина теперь буквально вылезали из орбит.

– Господин не объяснил, что хочет услышать, – задыхаясь, выдавил хоб. – Какие слова вас порадуют? Чем Найтлок вызвал ваше недовольство?

– Дом! – хотел громогласно прорычать Аластор, но решил все-таки перейти на шепот. – Ты вычистил дом и почти выдал нас!

Маленький гоблин собрался с мыслями, шмыгая носом и сдерживая слезы. Он был возмущен.

– Эта лачуга не подходит моему властелину! Нет, хоб не станет с этим мириться, ни вверху, ни внизу, ни между мирами! За вашим высочеством следует ухаживать соответственно вашему положению, вы не можете жить среди мусора, который натащили сюда гадкие людишки! Тьфу!

И хоб чихнул, демонстрируя крайнюю степень отвращения.

Аластор присел, внимательно глядя на него, и, поразмыслив, спросил:

– Так ты сделал это для меня?

– Только для вас, Ваше высочество вечный господин кошмаров, приходящих в темные сны!

Бесчувственная поврежденная рука беспомощно болталась, когда Аластор поднимался на ноги.

– Оторвите мне рог, – бормотал Найтлок. – Вы должны забрать его, должны, должны!.. Иначе я не заслужу прощения, и вы всегда будете смотреть на меня с осуждением. Господин, вы должны! Я тупое, глупое существо и не заслуживаю права носить рога!

Аластору традиция лишения рогов всегда была противна. Возможно, потому что гоблины страшно кричали и бились во время наказания. Хуже было только видеть, как они утирают слезы и превозмогают боль сразу после экзекуции, делают вид, что ничего не произошло, и тут же принимаются за работу, несмотря на адскую боль. Он много раз видел, как его отец калечил хобов. За ничтожные проступки, вроде пролитого стакана тролльего молока, например. Иногда он делал это просто потому, что у него было плохое настроение и дела шли не так, как ему хотелось.

Самым ужасным был случай, когда отец заставил Аластора и Пиру смотреть, как отрезали правый рог их няне-хобу – за провинность Аластора.

Он нарушил запрет. Старший из шестерых детей, Аластор мог бы придумать что-нибудь и получше, чем вылазка в мир людей. А ведь он всего лишь хотел, чтобы отец им гордился, но братья постоянно ставили ему подножки. Хотел привести в Нижний мир человеческую тень, чтобы та вечно прислуживала им, но случайно оставил портал между мирами открытым. Через него пробралась ведьма и едва не убила отца. Один-единственный мерзкий человечишка едва не разрушил их империю. И все равно, для Аластора во всем этом самым трудным оказалось перенести наказание, которому подвергли няню.

Притворяясь, что смотрит на свой нос, Аластор взглянул на извивающегося слугу, на его дрожащее маленькое тельце и вздохнул.

– Не трогай больше вещи этих людей, если я не приказывал этого делать. Понятно?

Найтлок кивнул, прижав когтистые ручки к груди. Аластор испугался, что тот снова расплачется, на этот раз – от радости. Так и вышло.

– Ты нашел демона, о котором говорил вчера?

Аластор заключил с мальчиком сделку лишь для вида, чтобы заставить его поверить в честный обмен, но это была всего лишь приманка. Ему, конечно, было интересно, слышала ли маленькая ведьма что-нибудь о Нижнем королевстве, но он не ждал от нее новостей, затаив дыхание. Нет, у него был запасной план.

Найтлок кивнул:

– Да, я нашел его. Он расскажет вам правду о нашем мире. Заклятие над ним не властно, нет. Он не подчиняется Черному трону.

– Как это возможно? – спросил Аластор.

Нет демонов, над которыми не властен Черный трон. Его семья – самая влиятельная в королевстве.

Хоба потряхивало, в горле у него булькнуло, когда он попытался сглотнуть.

– Дело в том, мой повелитель, – ответил он, – что это вовсе и не демон. Это эльф.

Аластор не мог понять, взбешен он или полон отвращения из-за перспективы иметь дело с эльфом. Он как-то встречал одного из них – давно, когда он был очень юным, стотрехлетним сорванцом. Эльф был похож на человека, он пришел к его отцу на заседание Темного Суда, чтобы выступить от лица демонов, изгнанных из Нижнего королевства.

Эльфы не были ни демонами, ни людьми, они были гораздо более мягкими, тихими, воздушными… Короче, омерзительными. Они чуть ниже ростом, чем люди, их зеленая кожа местами покрыта листьями и молодыми побегами. Ходят слухи, что они родом из самого глубокого из четырех миров – Королевства Древних.

Загадочные эльфы обладали поразительной изобретательностью и великолепными навыками ремесленников, но они отказывались применять свой дар для создания артефактов, которые могут быть использованы во зло. Никаких смертоносных клинков, чтобы поразить врага.

Возможно, именно поэтому глупые эльфы решили жить в Королевстве людей, а не демонов. Природная магия позволяла им оставаться невидимыми среди людей, но они предпочитали просто селиться в таких местах, о которых люди, если и знали, то все равно старались туда не заглядывать.