Зимнее путешествие

Дядюшка Билл открыл дверцу печки и с удивлением воззрился на ощипанную и перевязанную бечёвкой тушку индейки, которая лежала на противне и ждала, когда её запекут.

Дядюшка Билл был отличным следопытом, недаром он долгие годы жил в дремучем лесу. Естественно, он решил пойти по следам Буззи-Пуззи и Крысы-попрошайки. Барсук не сомневался, что они ушли накануне вечером, иначе прутья жаровни были бы ещё тёплыми, а вид коек подсказал бы ему, что на них спали. В каюте он не обнаружил никаких следов беспорядка или борьбы, да и к тому же Буззи-Пуззи оставил ему записку – это вселяло надежду. Дядюшка Билл вернулся на палубу.

Ночью выпало много снега, и следы на палубе почти полностью замело, но острый глаз дядюшки Билла заметил то, что ему хотелось узнать. Вот следы лап Крысы-попрошайки, рядом – отпечатки подбитых гвоздями ботиночек Буззи-Пуззи, а вот следы колёс детской коляски! Наверняка это тележка Крысы! В трюме кто-то рылся, и многие ёлочки исчезли. Груз затем вновь накрыли брезентом, но не закрепили его верёвками как следует. Буззи-Пуззи так и не научился вязать морские узлы, хотя дядюшка Билл потратил не один вечер, пытаясь научить этому ежа.

Внимательно осмотрев палубу дюйм за дюймом, дядюшка Билл вернулся в каюту и аккуратно спрятал рождественский подарок для Буззи-Пуззи за своей банкой с табаком.

А затем, несмотря на усталость, он запер дверь каюты и положил ключ в карман. Если Буззи-Пуззи и Крыса-попрошайка вернутся, пока он будет их искать, им придётся подождать. Так им и надо! Нечего было Буззи-Пуззи вот так уходить куда-то вместе с Крысой. И кто, скажите на милость, позволил ему трогать груз?

Дядюшка Билл сердито фыркнул. Без сомнения, Буззи-Пуззи слишком много о себе возомнил. Вообще-то дядюшка Билл взял его в помощники из жалости; до встречи с барсуком Буззи-Пуззи был бедным одиноким ежом, снимал комнатку в доме крота-работяги, занимавшегося ремонтом дорог, и жил на крошечную пенсию, которой хватало лишь на то, чтобы душа держалась в теле!

Чем больше дядюшка Билл об этом думал, тем больше сердился, что случается довольно часто, когда мы начинаем плохо думать о других людях и слишком нетерпимо относимся к их слабостям.

«Готов поспорить, что это какие-то выдумки Крысы-попрошайки, – подумал дядюшка Билл. – В такой ситуации Буззи-Пуззи никогда бы не покинул судно по собственной инициативе».

Дядюшка Билл начал внимательно рассматривать следы Буззи-Пуззи и Крысы. Следы шли по бечевникý. Местами снегопад почти полностью замёл их свежим снежком – по дороге вдоль канала вдоволь погулял ветер. Но дядюшка Билл шаг за шагом продвигался вперёд по следам своих друзей, хотя и довольно медленно – когда барсук добрался до того места, где Буззи-Пуззи и Крыса-попрошайка увидели мистера Паркера, день уже клонился к концу.

Бедный дядюшка Билл со стоном выпрямился. Нелёгкая это работёнка – читать следы, занесённые снегом, да к тому же на пустой желудок! Идти дальше не было никакого смысла. Здесь снега выпало ещё больше, следы были едва заметны или вообще исчезли – чем дальше он шёл, тем менее заметными они становились.

Барсук страшно проголодался! Утром он утолил голод найденной в углях картофелиной, и с тех пор ничего не ел. Он стоял под деревьями, чутко вслушиваясь в звуки леса, готовящегося к наступлению ночи.

Хотя зрение у дядюшки Билла было уже не таким острым, и для чтения ему приходилось надевать очки, его слух и обоняние раза в четыре превосходили наши с вами. Он мог расслышать всё что угодно!

Где-то далеко пели чёрные дрозды, готовясь к очередной морозной ночи. В подлеске раздался тихий топот лап испуганного кролика. Где-то возле просеки лесной голубь, укладываясь спать, в темноте задел крылом еловые ветки.

Немного погодя со стороны деревни вновь донеслись звуки: это был звон колоколов. Конечно, колокола звонили в положенное время, но, слыша их звон, барсук почувствовал какую-то смутную тревогу. Ветер менялся на северный.

Внезапно дядюшка Билл вспомнил, что сегодня канун Рождества. Боже, в суете последних нескольких часов он совсем забыл об этом! Вскоре откуда-то издалека донеслись голоса деревенских детей, которые ходили от дома к дому, распевая рождественские гимны и получая за это монетки.

Они с Буззи-Пуззи должны были сейчас сидеть в уютной каюте, сервируя блюдо с рождественской индейкой и, может быть, украшая стены каюты веточками остролиста. А вместо этого он, барсук, оголодавший и продрогший, бродит по лесу, разыскивая своего старого приятеля. Да, славный получился сочельник, нечего сказать!

Есть ли смысл в дальнейших поисках? Не вернуться ли ему к «Вольному ветру» прямо сейчас? Барсук решил так и поступить и даже повернул назад, чтобы пойти обратно по своим следам, но тут его чуткие уши уловили собачий лай.

Ни один человек не смог бы услышать этот звук, и даже для острого слуха дядюшки Билла он был едва различим, ведь собака лаяла в целой миле от него.