Зимняя сказка (СИ)

Ладислав осуждающе качнул головой. Поторопилась ты, Лиска…

— Кто это такая?! — Наиса схватила за локоть принца. — Кто она?!

— Хотел бы я знать, — Дерен прищурился и развернулся к отцу. — Ну? Открой тайну, что за дева?

Король закашлял.

— Ты глуп, сын, — прохрипел он. — Глуп и самонадеян. Взгляни еще раз…

Дерен вновь посмотрел на Асель. Дольше положенного задержался на рыжих волосах и недоуменно моргнул.

— Не может быть.

— Что? Что не может быть? Дерен! — Наиса явно чувствовала угрозу, но никак не могла понять с какой стороны ждать подвох.

— Это же она!

— Кто?

— Асель!

Красавица резко развернулась.

— Вранье! Она мертва!

Асель медленно сняла маску.

— Неужели?

Король вновь захрипел, но оказалось, что это всего лишь смех. Легкий, искренний и такой довольный.

— А кто-то говорил, что лично видел, как ты утопилась… Все же пришла, девочка?

— Пришла.

— Ты спасешь королевство.

Наиса билась в истерике, Дерен с интересом рассматривал похорошевшую и вновь обретенную невестушку. Король спокойно улыбался. А Асель никак не могла понять, что, собственно говоря, происходит?

Ладислав встал рядом, почти вплотную.

— Королевская семья может продолжить род только с тем, кого изберет птица, — тихо пояснил он. — Это сродни проклятью. У принца появится наследник только от тебя, Асель, — карие глаза светились грустью.

Король вновь закашлял.

— Мне недолго осталось, хочу быть уверен, что королевство не погрязнет в войне за трон, — он выглядел очень старым, хотя Асель точно помнила, что королю не больше лет, чем ее отцу. — Ты невеста и этим все сказано.

— Нет! — Наиса бросилась вперед. — Нет! Дерен мой! Она должна была умереть!

Асель через силу улыбнулась.

— Почему? Я чувствую себя вполне здоровой.

— Но я же…

— Что?

Наиса закрыла рот. Она понимала, что в руках рыжеволосой девушки тайна, способная погубить соперницу.

Но хотела ли Асель мести? Нет, вряд ли. Все о чем она мечтала — свобода в мыслях, чувствах и желаниях.

Ладислав сжал ее ладонь.

— Говорят, в Новый год мечты сбываются.

— Только не мои, — покачала головой Асель.

— Как придворный маг не имею права этого говорить, но как человек подскажу — проси еще раз запустить птицу.

Девушка с надеждой взглянула на волшебника.

— А так можно?

— В эту ночь нет ничего невозможного.

* * *

Если бы все мечты сбывались в одночасье, то и мечтать не хотелось бы. Как же это хорошо, загадать желание и просто ждать, когда оно сбудется.

Вот и Асель надеялась на чудо. Верила в него! Готова была все отдать, лишь бы получилось!

И вновь площадь в Ледограде полна народу. Вся знать собралась на торжество: еще бы, такое случалось очень-очень редко, если вообще когда-либо случалось! Невеста отказывается выходить замуж за принца! Невеста требует запустить птицу еще раз! Ах, какие шансы открываются перед другими девушками!

— Запускайте, — прохрипел король, полулежа в карете. — Отказываюсь умирать, пока не увижу своими глазами!

Ладислав поднял повыше клетку и осторожно потянул золотую ткань.

— Не подведи, милая, — шепнул он, словно пичужка могла что-то понять.

Птица расправила крылья и взлетела ввысь. Народ затаил дыхание.

Асель судорожно сжала побелевшие кулаки, рядом до крови закусила губу Наиса.

Ледяная птаха кружила над площадью, присматриваясь к претенденткам, и вдруг камнем бросилась вниз.

— Нет! — завопила Наиса.

— Нет! — выдохнула Асель, вновь чувствуя острые когти на своей макушке.

Надежда разбилась вдребезги. Новогодняя ночь не принесла ни счастья, ни удачи.

— Быть тебе моей женой, — ухмыльнулся Дерен. В конце концов, любовницу всегда завести можно, жена не конь, лягаться не станет.

Ладислав мрачно схватил птаху и запихнул в клетку, не желая больше смотреть на крылатую предательницу.

И все бы так и закончилось, если бы не король, внезапно поймавший обреченный взгляд в очередной раз избранной невесты.

— Стойте, — вдруг сказал он. — Стойте…

Все замолкли.

— Ладислав, ты как маг, скажи: птица выбирает мать будущему наследнику, так?

— Так, — кивнул мужчина, не понимая, к чему клонит правитель.

— Птица хочет, чтоб королевством правил ребенок этой девушки?

— Все верно, Ваше величество.

— Но девушка не хочет выходить замуж за принца? — король взглянул на Асель. Та кивнула.

— Быть посему.

— Но как же?..

— Слушайте мою, быть может последнюю, волю! — он немного приподнялся и вновь зашелся в кашле. — Чтоб не было двоемыслия и распрей! Править королевством надлежит сыну, либо дочери леди Асель! Всем ясно?! Засвидетельствуйте.

— Свидетельствуем! — раздалось ото всех сторон.

— Так решила птица, а она лучше нас знает, кто достоин, а кто нет. Слышишь, девочка? Твой ребенок станет королем.

— Но, Ваше величество…

— А значит, ты, после моей кончины, примешь королевский титул. Всем ясно?! Засвидетельствуйте.

— Свидетельствуем.

Асель сжала руки.

— Но, Ваше величество!

— Я не все сказал, — король расправил плечи. — Повелеваю, пустить птицу еще раз и выбрать будущей королеве мужа! Пусть все решает судьба!

Народ загомонил и оживился.

Неслыханное дело! При живом принце выбирать нового! Не было такого никогда и еще много веков не будет!