Зимние убийцы

Носилки соорудили из плаща Лереа и двух мушкетов. Повинуясь слабым жестам паренька, они отыскали щель в скалах и ступили под гулкие своды. Запалили факелы. В мечущемся красноватом свете они пробирались между сталагмитов, настороженно поглядывая по сторонам. Подгорный мир был чужим; гулкое эхо гуляло по пещерам, причудливо искажая голоса и шум шагов. Поначалу солдаты держали оружие наизготовку: неизвестность пугала их куда больше, чем привычные опасности. Но усталость быстро брала своё; к тому же, всё время приходилось напрягать силы, чтобы удержаться на ногах — в пещерах нет натоптанных троп… Раненый болезненно морщился каждый раз, когда встряхивало носилки. Шу вышагивал рядом, то и дело подбадривая проводника, задавая вопросы — и добиваясь хоть каких-то ответов. Он ненавидел себя за то, что приходилось делать, но выбора не было.

— …Значит, говоришь, дальше будут озера? И большие? А мы сможем там пройти, или придется перебираться вплавь?

— Не надо… Вплавь. Холодные… Там… Можно обойти. Рыба…

— А? Рыба? Хочешь сказать, там и рыбка водится? Эх, вот бы свежатинки поесть! Жаль, времени мало, а то мы бы с тобой порыбачили, да? Ты ведь наверняка неплохо управляешься с удочкой; на что угодно спорю, обскакал бы меня… Ну, а дальше, дальше что? Вот пройдем мы озера эти, а потом?

— Пещера. Большая… Там вниз… Нет…

— Спуститься вниз? Ну, а потом куда? Там один ход или несколько?

— Нет… Не надо… Вниз. Там… Нет дна…

— Нет дна? Очень глубокая, значит? Ну, если не вниз, то куда?

— Вода… Падает, грохочет… Речка…

— Ага, подземная река с водопадом, верно? Прямо по ней?

Раненый забормотал что-то невнятное.

— Похоже, бредит, — покачала головой Лереа.

Внезапно парнишка широко распахнул глаза и приподнялся.

— Там будет молния! В стене! А потом мы выйдем на синий лед… Молния! — он рухнул обратно на носилки и захрипел.

— Найди мне Моддо, быстро! — велел Шу. Лереа бросилась исполнять приказание.

Отрядный колдун, ещё более угрюмый, чем обычно, тяжелой трусцой обогнал плетущихся солдат.

— Звал, командир?

— Можешь помочь ему хоть чем-нибудь? — Шу кивнул в сторону носилок. Моддо покачал головой.

— Он уходит, сам видишь.

— Ты бы хоть посмотрел, что ли! — процедил Шу. Моддо мрачно уставился на него. В янтарных глазах плясали отблески факелов.

— Я же колдун, командир. Мне нет нужды щупать ему пульс.

— Пусть скажет ещё хоть что-нибудь, хоть несколько слов…

— Он уже не может. Душа отходит от тела, последние связи рвутся. Ещё две-три минуты, и всё. Могу только…

— Ну?

— Могу отпустить его прямо сейчас. Помочь уйти.

Шу стиснул челюсти и отвернулся.

— Хорошо. Делай.

Моддо протянул руку и осторожно провел пальцами по лицу лежавшего.

— Ну?

— Всё.

Шу склонился над носилками. Мальчишка не дышал.

Они похоронили его в одной из пещер — бережно уложили тщедушное тело в нишу, укрыли шинелью и завалили камнями. Кто-то из солдат установил на могиле мушкет, штыком вверх. Надо бы дать залп, подумал Шу; но тут же спохватился — здесь, в пещерах, даже один-единственный выстрел мог вызвать обвал.

Конфедераты достигли подземных озер спустя несколько часов. Лишь ступив на берег, командир разрешил сделать привал. Измотанные маршем фроги попадали там, где стояли — Тремору пришлось потратить немало сил, чтобы растолкать впавших в оцепенение солдат и выставить караулы. Спали долго, быть может, целые сутки — под землей время текло как-то иначе… Погони не было. Это, пожалуй, стало самой радостной новостью: чем мог закончится бой в пещерах, думать никому не хотелось. Наконец, позаботившись о раненых и перекусив, отряд продолжил движение. Как и обещал дурачок, вплавь перебираться не пришлось: они нашли путь по суше, вдоль берега — хотя в некоторых местах приходилось идти согнувшись. Череда подземных озер завершилась неожиданно. Перед ними открылось сразу несколько тоннелей. После недолгого раздумья, Шу, припомнив всё, что знал о подгорном мире, обошел их с горящим факелом, внимательно глядя на пламя. Заметное движение воздуха было в двух; и он выбрал тот, где тяга чувствовалась сильнее. По мере продвижения тоннель расширялся — пока, наконец, не вывел в огромную полость. Свет факелов не доставал до противоположного конца исполинской каверны; в нескольких шагах от входа зияла пропасть. Шумела вода. Тремор взял догорающий факел и бросил его вниз. Солдаты зачарованно наблюдали, как огненный росчерк летит, превращаясь в еле заметную искру, а потом и вовсе исчезает.

— Проклятая дыра ведет прямиком в преисподнюю! — пробормотал один из бойцов.