Злая Звезда

Жак замахнулся для удара и только сейчас заметил, что его кулаки стали смехотворно маленькими. К омерзительно тонким рукам он уже начал привыкать, а вот кулаки… Какое злое колдовство превратило его в хилого дохляка? Дарлок уже примерился, чтобы схватить измельчавшего короля за шею, как внезапно в пещере стало невыносимо холодно. Серые оттенки подземелья окрасились в оранжевые цвета. Монстр застыл, подобно ледяной статуе, и черными хлопьями пепла осыпался к ногам остолбеневшего Жака.

– Моя сила еще не вернулась, но я вынуждена начать действовать прямо сейчас, – прошептала Элька и вышла из камеры. Набирая в легкие воздух, чтобы задать вопрос, Жак сделал шаг за нею и неожиданно очутился рядом с дверями лифта. Будто телепортировался и сам не заметил, как это произошло. Позади осталась извилистая штольня, по которой он не шел. Непонятно даже, где находится камера, в которой он был секунду назад. Очень похоже на действие сквозного гиперперехода, однако он не видел радужного шара и не ощущал жжения испаряющейся плоти, и вообще всё произошло слишком быстро.

– Смерть рядом, – холодно проронила Элька. – Через пятнадцать минут здесь будет ад. Ракеты уже стартовали.

– Откуда ты знаешь? – Жак постучал ногой по двери лифта и еще раз поискал глазами кнопку вызова. Ее нигде не было.

– Трудно будет без книги, – Элеонора даже не слушала, что говорит Жак. Она отрешилась от реальности, и ее сознание блуждало в неведомых безднах.

Двери открылись сами собой. В кабине лифта приехали два тюремщика в скафандрах высшей защиты. Элеонора не удостоила их даже взглядом. Она просто вошла внутрь, и по тяжелым фигурам стражников прошла легкая рябь. Как по поверхности тихого лесного пруда от пробежавшей водомерки. Угольно-черные скафандры вместе с теми, кто был внутри, безмолвно стекли на пол, оставив после себя две грязноватые лужицы. Жак хотел пронырнуть в лифт вслед за Элькой, небезосновательно опасаясь, что про него могут и позабыть.

– Я помню про тебя, – сказала она и оттолкнула короля локтем. – Жди меня здесь. Сейчас я буду очищать выход из Цитадели и боюсь случайно испортить твою белковую оболочку.

Ее губы не двигались, но слова звучали четко и ясно. Жак не рискнул ослушаться. Двери лифта со скрежетом захлопнулись. Пустая кабина вернулась меньше чем через минуту. Покинутый супруг даже не успел толком заскучать.

– Теперь можно, – произнес Элькин голос в голове Жака.

Лифт вознесся наверх со скоростью, не свойственной для столь древнего механизма. От перепада давления заложило уши. Кабина остановилась резко, и Жак легкомысленно подпрыгнул, едва не стукнувшись затылком о потолочный плафон. Двери расползлись в стороны, и воздух заполнился едким дымом с очень нехорошим запахом. Опытному человеку подобный аромат может поведать о многом. И, если благоухание, источаемое горящей изоляцией и перегретым металлом, извещает о банальном пожаре, то резкий запах пороховых газов и жженой оружейной смазки заставляет насторожиться даже закаленного в боях воина. Кроме того, в воздухе ощущался отчетливый запах йода. Это говорило о наличии где-то поблизости облака кванто-газа – аэрозольной смеси синильной кислоты и квантующихся микрочастиц. Жуткий коктейль, в считаные секунды разлагающий на атомы любое химическое вещество, в том числе металл и органику. Какой безумец отважился на его применение? Жак машинально ощупал пояс в поисках бластера, которого у него не было и быть не могло. Разочарованно сжав руку в кулак, король старательно сощурился, пытаясь сквозь дым разглядеть опасность. Облако кванто-газа можно увидеть. Если, конечно, воздух достаточно чистый.

– Иди вперед. Ни шагу в сторону, – послышался голос Эльки, и король вздохнул с облегчением. Ангел-хранитель не оставил его в беде.

Идти не сворачивая – легко. Трудно – довериться чужой воле. Особенно, если всю жизнь прожил своим умом, постоянно контролируя каждый свой шаг.

Поперек дороги лежал дарлок. Чтобы не отклоняться от курса, пришлось наступить ему на спину. Тот вздрогнул. Похоже, что жив, но не возражает против использования себя в качестве ступеньки. Дальше путь преграждают опрокинутые шкафы с электрооборудованием. Между контактами каждую секунду проскакивают крупные злые искры. Перепрыгнуть препятствие невозможно. Пришлось лавировать между пучками оголенных проводов.