Злое наследие

В одном из посёлков почти на границе Мятлы они узнали, что возмездие иногда приходит даже раньше, чем ожидалось: похоже, бестии перебили здесь отряд людей, судя по одежде и снаряжению – бывших крестьян, а теперь бандитов. В колчане одного из убитых остались три стрелы с необычным пёстрым оперением – такие же, как на том хуторе, врезавшемся им в память. Так что Роннар осматривал деревню (нужно было прикинуть, давно ли бестии были тут и куда они направились дальше) без какого-либо сочувствия к жертвам.

– Что скажешь? – спросил у него Аригис, тоже искавший следы.

– Ушли к западу. Видимо, в Иоману.

– Мне тоже так показалось.

– Они странно себя ведут, – сказал Габеш, бывший атаман, который теперь старался быть Роннару возможно более полезным. Наверное, рассчитывал стать кем-то вроде помощника у столь важного лица. – Раньше выходили из ущелий и быстренько грабили ближайшие посёлки, а что происходит сейчас? Или они действительно собрались здесь обосноваться?

– Сложно сказать. – Роннар был очень сдержан. – Поборники уже много веков изучают бестий и их поведение, однако понять удаётся мало. Допрашивать пленных из их числа бесполезно, хотя и по реакциям на вопросы и обмолвкам уже можно сделать определённые выводы. Бестии приходят сюда за добычей и за подтверждением своей доблести. Чтоб себя показать.

– Показать себя нам?

– Нет, конечно. Нас они воспринимают только как законную добычу. И что именно изменилось – не знаю. Надо разобраться.

– Так что ты планируешь делать?

То, что мы уже обсуждали. Едем в Иоману, в Далгафорт. Да, вероятность столкнуться с отрядом бестий велика, но мы с самого начала знали, что она есть. Придётся рискнуть.

– Это-то конечно. – Габешу определённо было не по себе, но он предпочёл изобразить из себя бывалого воина.

Жизнь уже успела пообстругать этого землепашца и что-то непоправимо изменила в нём. Вернуться к земле он ещё мог, но уже отчасти отбился от прежнего и стал строить характер по-новому. Он уже не боялся отправиться в дальний путь за новой долей, и готов был отстаивать свой кусок – прогресс для того, кто был рождён крестьянином. Габеш старался убедить нового предводителя, что он вполне добропорядочен. Просто так уж жизнь сложилась, пришлось браться за оружие. А пойди всё иначе, разбойничьи намерения проявляли бы себя только во хмелю да в безумных фантазиях, не более того. И он со своими товарищами так бы и жил землёй и скотом.

Убеждать он, оказывается, умел.

С другой стороны, Роннара мало волновало, как на самом деле обстоит дело с новым товарищем. Если мужик не сбежит по-тихому сегодня или там завтра, то его предстоит увидеть и оценить в бою, потом в другом и третьем, и там уж станет ясно, чего он стоит на самом деле. Сын короля был спокоен и уверен, что всегда сумеет проконтролировать новых бойцов, чтоб держались в рамках приличий. Их всего-то восьмеро.

Впрочем, когда станет раз в десять больше, всё равно сможет.

Здешняя природа успокаивала. Вокруг было много недовырубленных, но основательно прореженных, а потому удобных лесов. С одной стороны, можно было свободно ехать по нему верхом и не мучиться, перекладывая поклажу на вьючных конях то так, то эдак, чтоб ветки не цеплялись за мешки, а с другой – прячься от посторонних глаз в своё удовольствие где и как захочешь! Аригис успокоил спутников, что бестии стараются избегать самых густых чащоб, так что, забравшись поглубже, можно хотя бы переночевать спокойно. Однако и в гуще леса лучше оставаться настороже, а то ж привычки и нравы меняются. Пламя его знает, вдруг твари уже освоились с лесами и начали их обживать!

Но вокруг царили тишина и покой, нарушаемые лишь ветром и редкими голосами птиц. Где бестии? Нету. Может, они и вовсе миф? Где люди? Разбежались. Может, только их компания и осталась на всём свете? Где скот? Сожран, уведён или, опять же, разбежался. И, может быть, цивилизацию придётся начинать с самого начала.

В сумках потихоньку заканчивались припасы, и уже мужики принялись прислушиваться и присматриваться к глубинам леса не с опасением за свою жизнь, а с гастрономическим интересом – кабанчика там завалить или оленёнка. До голода ещё далеко, сухари и вяленое мясо остались, но почему бы не подумать о будущем? Тем более что вот и след имеется…

Именно на этой интересной ноте у Роннара словно в носу защекотало дымком, только без знакомого запаха. Он взглянул на Аригиса – цепкий взгляд, нанюхивающее движение крыльев носа. То есть не показалось!

– Бестии, – предупредил он, и сразу стало тихо. Очень тихо. – Так, я и Аригис идём впереди. Остальные осторожно и группой – следом за нами. В бой сразу не лезть, но если бестии атакуют, отбивайтесь слаженно и уверенно. Испугаетесь, попятитесь – и вас примутся убивать с особенным пылом.

– А если стоять твёрдо, могут испугаться и сами побегут? – спросил Габеш.

– Нет. Вот уж чего точно не будет.