Зловещая тайна Вестерфилда

— Правильно, — протянул он, как бы про себя потешаясь. — Спасибо за предложение, возможно, когда-нибудь я им воспользуюсь.

— Возможно, я его больше не сделаю. — «Не пожелаю, — решила она. — И вообще что меня за язык дернуло?»

— Слушайте, — наклонился он к ней с неожиданной серьезностью. — Я не был таким уж близким другом Боба Фримена. И меня ошарашила просьба Евы повести невесту к алтарю. Конечно, большая честь и прочее… но мне бы не хотелось, чтобы у вас возникло ошибочное представление…

— О чем? — холодно уточнила Мередит, по-прежнему испытывая раздражение.

Маркби не успел ответить — в гул застольных бесед врезался чистый юный голос Сары:

— Ну, по-моему, просто гнусно, что коттеджи нынче так дорого стоят. Настоящие деревенские жители не могут купить. Это нечестно.

— Нет, Сара! — горячо возразил Лейзенби. — Цены на сельскую недвижимость определяет рынок, и с этим ничего не поделаешь.

— Но в деревне совсем нет детей, — заявила Сара, склонившись над столом. — Ты обратила внимание, Мерри? Потому что все молодые супруги отсюда уехали.

— Молодые семьи уезжают, потому что нет школы, — ровным тоном объяснил Рассел. — Признаюсь, купив коттедж «Роза», я способствовал сокращению местного рынка недвижимости, что не нравится Саре. Извини, дорогая, но мне нравится жить в деревне.

— Я не вас имею в виду, Питер. Вы знаете деревенскую жизнь, лечите местных жителей, они только рады, что вы тут поселились, даже если им приходится ездить к вам на консультацию в бамфордский медицинский центр, хотя мне это кажется довольно странным… Я говорю о других. О горожанах. Ну, пожалуй, вроде нас с мамой. Или о сезонных жителях. Или о Локках, которые все критикуют. А школы нет потому, что детей нет! — триумфально заключила Сара. — Получается замкнутый круг. Все равно что курица и яйцо.

— Не стоит надеяться, что министерство образования будет держать школу в деревне для полудюжины ребятишек, — заметил Лейзенби. — Затраты не оправдаются.

— Во Франции так делается, — услышала Мередит собственный голос, вступивший в спор. — Французы приняли специальную программу оживления деревень.

— В рамках французской сельскохозяйственной политики, — добавил Лейзенби, бросив на нее нехороший взгляд. Понял, что столкнулся с оппозицией. — Это уже совсем другой вопрос.

— Французы жить умеют… — мечтательно и довольно бессмысленно молвила Ева, однако произвела желанный эффект. Спор утратил остроту.

Алан Маркби неожиданно сказал вполголоса:

— Я иногда удивляюсь, зачем люди переезжают в деревню. В конце концов, губят то, к чему стремились. Если вообще к чему-то стремились. В большинстве случаев первым делом стараются все изменить, переделать. Видели Локков, ту самую пару, которую упомянула Сара? — Мередит отрицательно тряхнула головой, и он продолжал: — Ну, увидите. Они купили старое школьное здание. Наняли парня для разбивки сада на прежней спортивной площадке, а потом обнаружили, что там ходят люди. Поднялся адский шум, прежде чем майор Локк добился разрешения проложить новую дорожку вокруг участка. Местные жители яростно возражали, не понимая, почему им нельзя ходить через сад точно так, как они раньше ходили через школьный двор. Началась настоящая битва с настоящей линией фронта. Локк всем грозил, однако не хотел, чтоб ему все грозили. Даже ко мне приходил жаловаться, старый дурак.

Мередит открыла рот, желая спросить, почему озабоченный Локк пошел к Маркби. Видимо, это каким-то образом связано с родом деятельности, которой он зарабатывает на жизнь, только неясно, в чем она заключается. Прежде чем она успела задать вопрос, Маркби хмыкнул и продолжал:

— Потом возник скандал с канализацией. Бедняга получил разрешение на перенос пешеходной дорожки, разбил прекрасный сад, а с сортиром что-то не заладилось. Вызвали специальную машину для откачки, и она проехала прямо по цветочным клумбам — иначе не добраться.

— Вы очень серьезно все это воспринимаете, — заметила Мередит, — но ведь не живете в деревне, правда?

— Нет, хоть очень хорошо ее знаю, — ответил Маркби, очень сильно ее озадачив. — С детства часто сюда приезжал, обычно останавливался в этом самом доме. Мой дядя был последним приходским священником.

— Понятно… — задумчиво протянула Мередит. — Я и не знала, что вы из местных. Простите.