Злые чудеса (сборник)

И каждому выпала судьба особая. Маркиз де Бетельгейз, путешественник опытный, вначале стойко выдерживал курс на звезду Джанетту, где на семи планетах редкие деревья произрастают. Но встретил он стаю звездных драконов, увлекся, клинок лазерный выхватил и упоенно охотой занялся.

Графу Орионскому какой-то нищий бродяга, на половинке ракеты по космосу ковылявший, посулил указать верный путь к Снежной Ели. Да обманул: оказался лиходей пособником пиратов, засевших в Крабовидной туманности, где мрак непроглядный, как нельзя более для разбойников подходящий. И угодил граф в темницу, где печально стал ждать, когда его родня выкупит.

Барону Альтаирскому вовсе не повезло: наткнулся он на хищную звезду-живоглотку, в засаде притаившуюся. Храбро сражался барон, да силы неравны оказались. Проглотила его звезда с космолетом вместе, только реактор ядерный выплюнула, чтобы желудок радиацией не расстроить.

Так один за другим претенденты из игры и выбывали. Один гигантский золотой астероид загарпунил и в алчном восторге домой умчался. Космолет другого, в Млечном Пути плывя, на риф натолкнулся, затонул, и бедняга едва сумел вплавь до необитаемой планеты добраться – хорошо еще, близко она оказалась. А там и остальные, веру в победу утратив, махнули рукой и звездолеты восвояси погнали.

И остался один-единственный, принц Ганимедский. Пролегла перед ним бездна черная, необъятная, редкими звездами иногда освещаемая. Но продолжал он гнать звездолет в полумраке, потому что любил принцессу. В отличие от прочих, либо на приданое из трех с половиной созвездий зарившихся, либо из спортивного интереса на конкурс записавшихся.

Долго звездолет погружался в бездну, где морозы в тысячу градусов ниже нуля, а те звезды, что еще не замерзли, светят так тускло, что и трубку от них не раскурить. Любовь ум обостряет и волю к борьбе, и догадался принц: Снежная Ель растет там, где холода вовсе уж немыслимые. Не зря она Снежной названа.

Хватало препятствий: бросались на звездолет ледяные драконы, антенны откусили и дюзы изгрызли, крошился металл от лютого холода, и даже верный лазерный меч в ледышку превратился, и пользы от него не стало. Понемногу замерзали приборы и из строя выходили, но шел и шел звездолет вниз: сердце смелое и любящее не замерзает…

…Стража на королевском космодроме сперва решила, что какой-то нищеброд милостыню просить прилетел, и уж было взашей гнать собралась. Потому что звездолет, на посадку шедший, и кораблем-то назвать не рискнули: так, лохмотья железа, бог знает каким чудом не развалившиеся, а реактор – тот и вовсе к корпусу перевязью от меча приторочен. И бросилась было недремлющая стража вытолкать нахала, но вышел из корабля, шатаясь, человек в клочьях скафандра некогда богатого. И мириадами крохотных радуг отразились лучи прожекторов космодромных в прозрачных, как хрусталь, ветвях дерева, что человек в руке нес. В ветвях Снежной Ели.

Ну а потом? Да традиционно. Был новогодний бал в тронном зале, посреди коего Снежная Ель невыразимо прекрасно сверкала. И король от радости пыжился, предвкушая, как ему теперь короли соседние завидовать станут: ведь ни у кого больше такого нет! И свадьба была. Вот только надул король зятя – вместо трех с половиной созвездий, что обещал, подсунул одно, да и то самое маленькое, из пяти звезд вроде тех, что на иных гербах. Но какое это имеет значение, если любишь? Да и короли свои обещания только в сказках честно выполнили, а наша история, если астрономам верить, в самом деле произошла то ли далеко-далече, то ли поближе, то ли давным-давно, то ли вчера. А может, только еще случится: в новогоднюю ночь ведь все возможно. А если любишь, тем более.

Впервые опубликовано 31 декабря 1982 года

Он же – неизвестный гений

– Вот, пожалуйста, – сказал он и протянул мне папку – картонную, потрепанную, с оторванными завязками. – Только вот почерк у меня, да и написано сорок лет назад…

– Ничего, – сказал я. – Для него это не имеет ровно никакого значения. Спасибо, вы нам очень помогли.

– Не за что. Я думал, это вообще никогда не понадобится… До свидания.

– До свидания.