Змеелов

— Я же тебе говорю — он управляет людьми. И сопротивляться этому невозможно. Почти невозможно. Он соединяет людей в цепочки… Мы с тобой звенья. Я старое, ты — новое. Потом к тебе присоединится еще кто-нибудь… И так до бесконечности. Если одно звено прогнивает — он уничтожает его. Вынимает из цепи. Он, — тут шут заговорил почти шепотом, хотя стояло раннее утро, и вокруг них были только птицы, — безжалостен. И ради достижения своей цели… Держись от него подальше.

— Да как?!

— Для начала займись чем-нибудь другим. Осядь в городе. Выбери себе ремесло по душе. Может быть, он позабудет про тебя. Он может управлять людьми, но не людскими судьбами. Здесь у нас есть право выбора. Он не может подстерегать тебя на всех дорогах. Но подстеречь в пустыне змеелова — это занятие проще некуда. Ты заметил, как он это виртуозно сделал?

— Я не понимаю, о чем ты?

— О нашей встрече. Я же сказал, он соединяет людей. Наша встреча и была тем самым соединением.

— И что, так можно сказать о любой встрече?

— Нет. Не о любой. Но вся штука в том, что ты не можешь сам определить, к чему тебя приведет та или иная встреча. Может быть, когда ты пожимаешь человеку руку в первый раз, ты делаешь первый шаг к горбуну…

Оба замолчали. Каждый думал о своем. Тем временем совсем рассвело. Ворота города были открыты. Сновали люди.

— Ладно, змеелов, — поднялся шут. — Прощай. Спасибо тебе.

— Прощай, шут.

Змеелов подождал, пока шут не исчез в толпе у ворот, потом встал, закинул на плечо мешок и медленно направился в сторону города.

Глава 5

Город встретил змеелова шумом, сутолокой и тысячей разных запахов, от которых быстро отвыкаешь, если живешь в пустыне. Змеелов медленно продирался через крикливую толпу. Ему хотелось сейчас побыть в тишине, чтобы обдумать все, что было сказано шутом. Но приходилось поторапливаться, чтобы доставить заказчикам змей в сохранности. Деньги были ему очень нужны. Особенно после этого разговора

Он решил, что утро потратит на то, чтобы разделаться со срочными делами, а потом… Потом будет видно, рассудил он Вполне может быть, что мне вовсе не придется ломать над всем этим голову, подумал он Настоящее решение приходит ниоткуда. Пока напрягаешь голову, взвешиваешь шансы, изыскиваешь возможности, ничего толкового решить не получится. Так что лучше выбросить все из головы до поры до времени А там будет видно.

Так думал змеелов, пробираясь кривыми узкими улочками городка.

Сначала он зашел на базар. Двух самых крупных кобр он продал местным укротителям змей. Они развлекали публику тем, что заставляли змей «танцевать» или показывали «смертельный номер» — противоборство человека и разъяренной кобры. Все это было чистейшей воды шарлатанство, рассчитанное на неопытных простаков.

Змеелов не любил этих укротителей. Они вырывали у змей ядовитые зубы, едва те попадали им в руки, а потом, когда зубы заново отрастали, вырывали их снова, и так раз за разом, пока кобра могла это выдерживать. Но они платили неплохие деньги, и им постоянно требовались все новые и новые кобры. Самые крупные, самые здоровые, что могли произвести на зрителей должное впечатление.

На базаре змеелов пробыл недолго. Получив свои деньги, он направился в квартал лекарей. Здесь у него было много хороших знакомых. Он провел почти полдня в обязательных неторопливых беседах со степенными врачевателями. Эти разговоры стали традицией, еще когда он мальчиком приходил сюда со своим учителем. И именно из этих бесед он почерпнул все те знания, которые впоследствии не раз пригодились ему.

Он узнал, что яд у змей содержится в маленьком мешочке позади ядовитых зубов. И этот яд течет по небольшому каналу на нижней поверхности ядовитых зубов. Когда змея спокойно отдыхает, зубы лежат плоско в ее пасти. Когда же змея раздражена и раскрывает рот, то оба зуба выдвигаются из своего прикрытия и выступают вперед, как два длинных кинжала.

Он узнал и что следует за ударом этими кинжалами. Ведь ни один укус не похож на другой. Сила змеиного яда не всегда одинакова. Чем больше разъярена змея, тем сильнее действует яд. Если человек был одет, то часть яда может впитаться в ткань. Да и люди по-разному переносят змеиные укусы. Для кого-то это как удар молнии. Все происходит резко и окончательно. Человек просто вздрагивает и падает мертвым.

Но чаще укушенное место опухает и становится темно-багровым; кровь делается жидкой. Сердце начинает биться часто, но очень слабо. Человек покрывается холодным липким потом. На теле появляются темные пятна, кровь начинает разлагаться прямо в живом теле, и человек после нескольких часов страданий умирает.

Но может быть и так, что у человека начинает кружиться голова, темнеет в глазах, все тело начинает мелко дрожать, дышать становится тяжело, словно на грудь положили большую каменную плиту… После головокружения или дрожания остается слабость, и место укуса темнеет или омертвевает. Пот, моча и кал становятся зловонными. Потом человек впадает в забытье и в конце концов умирает.