Змеелов

Змеелов потянул за ручку. Плита не поддалась. Змеелов потянул сильнее. Потом еще сильнее. Наконец он уперся здоровой ногой в камень и дернул ее изо всех сил. Плита чуть-чуть сдвинулась в сторону. Наконец, после долгих попыток ему удалось сдвинуть плиту достаточно для того, чтобы увидеть грубо высеченные в камне ступени, уходящие в темноту. Змеелов поджег прут и бросил его в нору. Она оказалась неглубокой, едва ли в два человеческих роста.

Некоторое время он лежал, не предпринимая никаких действий. В конце концов любопытство пересилило боль и усталость. Змеелов натянул башмак на больную ногу, подготовил несколько факелов и начал осторожно спускаться в темноту подземелья.

Внизу он зажег факел и огляделся. Больше половины пещеры занимали беспорядочно наваленные друг на друга мешки. Некоторые из них совсем истлели от времени и на вид грозили рассыпаться от малейшего прикосновения.

Змеелов достал нож и косым ударом вспорол один из мешков. Из разреза ему на ноги хлынул тяжелый золотой дождь. На мгновение змеелов забыл о боли, о том, что у него совсем не осталось времени, о белой кобре и горбуне… И даже о том, что его ждет она. Он смотрел на груду золотых монет у своих ног и не верил своим глазам.

Он ударил ножом следующий мешок. И снова зачарованно наблюдал, как вниз с тихим звоном струится золотой поток. За этим мешком последовал еще один, а потом еще и еще… Змеелов словно обезумел. Он наносил удар за ударом. И после каждого взмаха ножа гора золота на земле становилась все выше и выше.

Пришел в себя змеелов, только когда опустел последний мешок. Он стоял по колено в золотых монетах, слитках, браслетах, диадемах и ожерельях. Золото тускло поблескивало в свете факела. Ничего похожего змеелов никогда не видел. Это было потрясающее зрелище. Он стоял затаив дыхание и боялся, что это видение вдруг исчезнет, как исчезает мираж ранним утром в пустыне. Он не мог поверить, что все это происходит на самом деле.

А когда поверил… Когда поверил, просто тяжело опустился на пол и обхватил голову руками. Он не знал, радоваться ему или огорчаться. Перед ним было такое количество золота, о котором может только мечтать любой человек!

Что толку в этом золоте, если я не смогу найти кобру, подумал он. Пока оно так же бесполезно, как груда старых черепков. Ни на что не годная куча мусора… Почему я не нашел эту пещеру раньше?.. Почему я раньше не встретил девушку?.. Почему все это случилось со мной именно сейчас, когда я не принадлежу сам себе? Когда я не знаю, что будет со мной через десять дней?..

— Вот потому и произошло. Ты встал на новый путь. Этот путь привел тебя к любви и сокровищу. Если бы ты не пошел за коброй, ты не нашел бы ничего… Ты просто бродил бы по пустыне. И сам бы не понимал, для чего это делаешь… Вот и вся хитрость. Цель оказалась гораздо мельче, чем встреченное на пути к ней.

— Нет, не забегай вперед, — остановил он себя, — еще неизвестно, что принесет тебе встреча с коброй. Дойди до конца. А потом решай, что было хорошо, а что плохо. Люди всегда спешат с оценками. Не уподобляйся им. Ни к чему это. Подумай сам, если бы ты не вывихнул ногу, то не нашел бы эту пещеру. А как ты злился на эту чертову щель и на свою глупость… Теперь ты готов сказать за это спасибо судьбе. Так что не спеши… Дождись конца этой истории, ловец змей.

Он встал, и еще раз обошел пещеру с факелом в руке. Больше ничего интересного в ней не было.

— Откуда же здесь, в глухих скалах, могли появиться эти сокровища? — пробормотал он, осматривая стены тайника. — Кому и когда пришло в голову спрятать здесь клад? Таких монет я никогда не видел… Им не меньше трех сотен лет.

Змеелов не слышал, чтобы по этим местам проходил какой-нибудь торговый путь или чьи-то армии… Сколько ни слышал он рассказов, везде говорилось одно и то же — эти скалы с древних времен были неприступны и необитаемы. Орлы и горные львы были их единственными обитателями. Или отчаянные искатели приключений…

В конце концов змеелову надоело ломать голову над этим. Какая разница, откуда здесь золото. Главное, что оно есть и нашел его не кто-нибудь, а сам змеелов. Значит, теперь он хозяин сокровищ. И если он вернется живым к девушке, они смогут остаток жизни прожить в роскоши, достойной лишь величайших царей.

— Она заслужила это, — сказал змеелов, выбираясь на поверхность. — Заслужила, как никто другой.

Он представил ее лицо, когда он бросит к ее ногам мешок, набитый золотом, и улыбнулся.

Только бы вернуться. Только бы найти эту кобру и суметь поймать ее!

* * *

Море песков змеелов увидел, когда на его веревке осталось лишь пять узелков. Припасы его подошли к концу. Воды осталось совсем немного. Он старался не пить, а лишь смачивать губы. Надежды найти какой-нибудь горный ручей не оправдались. Повсюду были сухие, раскаленные камни.

Все тело было истерзано. Кровоточили сбитые колени и локти, ладони покрылись толстой коркой запекшейся крови. Большую часть времени ему приходилось передвигаться либо ползком, либо на четвереньках, как животному. Встать на больную ногу было невозможно.