Змеиная яма

К полудню они вышли к заданному квадрату. Небольшое поле, заросшее бурьяном, а за ним черная полоса леса. Над землей стелился туман, словно серое покрывало из пуха, в котором утопали щиколотки ног. Сырой воздух и висевшие над головой черные тучи. Малоприятное удовольствие гулять по такой погоде в таких местах. До поселка рукой подать, километра три, не больше, а здесь безлюдье и гробовая тишина, будто они забрались на чужую планету в зону отчуждения.

– Похоже, мы заблудились, – сделал вывод Журавлев. Наташа достала из рюкзака карту и компас. Она долго делала свои сложные расчеты, потом покачала головой.

– Нет, мы идем правильно. Судя по всему, нам надо пересечь лес. Я не думаю, что он глубокий. Километра полтора, не больше, и мы попадем на объект.

– Ладно, пойдем. Ничего не поделаешь. Они вышли к опушке, вдоль которой шла проселочная дорога с примятой гусеницами тракторов почвой.

– Видишь? – спросила девушка, – Обычная машина здесь не пройдет, завязнет, а тракторы ходят. Тут на несколько верст ничего не высаживают. В такой почве, кроме репейника, ничего расти не может. Тогда что здесь делать тракторам? Ответ простой – за лесом идут какие-то строительные работы. Ты глянь на дорогу. Она вся исполосована гусеничными следами и вмятинами от большегрузных машин – «КамАЗов», самосвалов. Тут работа вдет полным ходом.

– Значит, через лес есть дорога, ведущая к объекту. Она нас и выведет куда надо.

– Ишь какой ты прыткий! Ты думаешь, эту дорожку не охраняют? Нам только не хватает в лапы к Крылову попасть. Надо понимать, что значит для Шефнера и его банды их объекты. Они ведь не клюквой на зиму запасаются.

– Ты права, осторожность нам не повредит. Преследовать своих преследователей дело рискованное, особенно таких, как Крылов.

Они прошли вдоль опушки, подыскивая более удобное место, где можно пройти, минуя колючий кустарник. Но как только такое место было найдено, они наткнулись на столб с табличкой: «В лес не заходить! Непроходимая топь! Змеи!»

– Хорошая страшилка, – усмехнулся Вадим.

– А кого они ею пугать будут? Местных? Так тех не напугаешь, они здесь каждый куст знают.

– Однако мы ни одной живой души не встретили, а сейчас самое время урожай грибов собирать и упомянутой тобой клюквы. Местная публика живет подножным кормом.

– Ладно, не будем разводить философию. Идти в любом случае надо, – решительно заявила Наташа и, перепрыгнув через канаву, направилась к лесу.

Вадиму ничего не оставалось, как последовать за ней. Ноги проваливались в мягкую, поросшую высокой травой почву, под подошвами резиновых сапог хлюпала густая зеленая жижа.

– Держись ближе к деревьям, там суше! – крикнул девушке вслед Вадим. – И не торопись так. Мы никуда не опаздываем.

Они прошли еще полсотни метров, и тишину разорвал кошмарный вопль. Оба застыли на месте.

– Что это? – испуганно спросила Наташа.

– Кто-то угодил в трясину. А ты говоришь, что мы здесь одни. Нашлись и другие психи.

– Я даже не поняла, кто кричал – мужчина или женщина. А ты как думаешь?

– Я не думаю. Вопль страха не имеет пола. Надо обломать орешник и сделать трости. С хорошей палкой идти спокойней и легче. И почву прощупывай, прежде чем ступать.

– Он кричал где-то рядом.

– Так кажется. Эхо. Километра два отсюда. Вадим принялся обламывать орешник. Наташа наблюдала за ним и чувствовала, как сильно колотится ее сердце. Она старалась отгонять от себя страх и не думать об опасности. Все будет хорошо. С ними ничего не должно случиться. Это несправедливо.

Вадим подал ей двухметровую палку.

– Вооружайся, Натали. Теперь тебе и медведь не страшен. И не скачи по кочкам, как коза. Идем тихо к спокойно.

И они пошли. Следующий сюрприз их ждал через три сотни метров, когда лес сгустился, кустарник пропал, а трава стала ниже. На сей раз вскрикнула Наташа. Пусть не так отчаянно и страшно, но Вадим вздрогнул. Он глянул на девушку и увидел ее бледное лицо и глаза, полные ужаса.

Он проследил за ее взглядом, и по его телу пробежала дрожь. Зрелище было отвратительным. На земле, прислонившись к дереву, сидел скелет в порванном ватнике. Рядом находилась огромная муравьиная гора, и желтые прожорливые твари ползали по обглоданным костям в поисках остатков былого пиршества.

Наташа стояла не двигаясь, будто завороженная, и не могла оторвать взгляда от страшной картины. Вадим взял ее под руку и отвел в сторону. Он чувствовал, как девушку трясет, словно через нее пропустили электрический ток. Оказавшись в стороне, она уперлась рукой в дерево, и ее вырвало.

– Пойдем-ка домой, голуба, – сказал Вадим. – На первый раз хватит. Чует мое сердце, дело кончится бедой. Чем дальше в лес, тем больше дров.

Но Наташа выдернула руку.

– Мы пойдем до конца! – в ее голосе звучала твердость, – Второй раз меня сюда на аркане не затащишь.