– И ты хочешь, чтобы я помог тебе эти сапоги украсть, потому что по-хорошему тебе их никто не даст?
– Верно.
– А не пойти ли тебе, малыш, на поганые болота?
Вот тут у меня от удивления вытянулось лицо. Это чего, он мне отказывает?
– Я не желаю быть замешанным во всякого рода преступлениях. Я законопослушный змей. Я староста, между прочим. Мне проблемы не нужны.
– Так я все сделаю сам!
– Уже тот факт, что тебя поймают – а это неизбежно, бросит на меня тень.
– Если меня поймают, – я прищурился упрямо, – я все равно скажу, что ты мне помогал. Так что в твоих интересах сделать так, чтобы меня не поймали. Хотя бы до тех пор, пока я не сниму это дурацкое проклятье!
– Шантаж, мой юный друг? – Эфодар сложил пальцы домиком и уставился на меня нечитаемым взглядом.
– Он самый.
– А почему ты считаешь, что прямо сегодня, после твоего ухода, я не сообщу про твои планы куда следует?
– Потому что тебе тоже интересно, чтобы проклятье было снято. Сколько лет вы с Жалиславой женаты? Шестнадцать? А сколько у вас детей? Напоминаю, что Жалка из семьи Полозовых. По ней проклятье стукнуло сильнее, чем по любому другому роду.
Эфодар немного побледнел. Я знал, что бью по больному. Наги вымирают – на сотню смертей в год приходится лишь пара десятков новорожденных, да и те не все здоровы. Пятьдесят лет назад в моем университете училось больше тысячи студентов, а теперь – триста восемьдесят, если считать женские группы. Потому и допустили девочек до обучения, что парней не хватает уже.
– Ты очень уверен в себе, царевич. Думаешь, мироздание так просто обмануть?
– У меня выхода нет, – буркнул я.
– В каком смысле?
– Аленка отказывается со мной спать, если я не отращу ноги, – честно признался я. Эфодару я доверял. Не тот он змей, который станет о подобном трепаться.
Староста вдруг засмеялся. Нет, заржал как конь. Мне было не очень смешно, но я его понимал, поэтому просто молча ждал, пока истерическая вспышка веселья закончится.
– Я понял, – сдавленно пробормотал Эфодар, утирая слезы. – Это очень веская причина. Ха-ха, прости. Я помогу тебе. Из мужской солидарности.
Я кивнул.
Мне, в общем-то, плевать, по какой причине он поможет. Главное, что поможет.
– Я нарисую план музея и укажу, где искать охранные руны. Помогу составить наилучший маршрут. Только учти, что пятнадцать лет прошло. Что-то могло измениться.
– Да брось, – расслабился я. – Наги – жуткие консерваторы. Ничего они не меняли. Потому что живут по принципу “работает – не трогай”.
– Тоже верно. Приходи через неделю, все будет готово. Один пойдешь?
– С друзьями.
– Это правильно, втроем будет проще. Желаю тебе удачи… царевич.
Вот зачем он обзывается?
– Не дуйся. Легенду про сапоги помнишь?
– Да помню. Дед мне ее крепко в голову вбил. Но это ж сказки.
– А если сказки, зачем тебе эти сапоги? – вкрадчиво спросил Эфодар. – Вспомни: если…
– Если в роду Полозов рождается сын истинной пары… – тоскливо пробормотал я. – То носить ему сапоги, в смысле, быть с ногами.
– Интересная трактовка, но суть верная. Амулет истинности у нас имеется, сапоги имеются, а с наследником загвоздка вышла.
– Два из трех, – сказал я. – Сработает.
– Все может быть.
А потом пришла Жалислава и прозрачно намекнула, что нам с Аленой пора домой. Ни Эфодар, ни я не поняли, что там у них случилось на кухне. Наверное, поссорились, иначе с чего бы сестрице нас прогонять?
А впрочем, у меня все равно больше не было вопросов к зятю.
Итак, я сделал все, что от меня зависело. Осталось самое сложное – добыть эти дурацкие сапоги. Или… уломать Алену на супружеский долг.
Болотные демоны, не знаю даже, что проще. Наверное, все же сапоги. Но справедливости ради, я попробую провернуть и второй вариант. Тем более, он меня очень даже устраивает.
Эх! Совсем меня эта девица измучила. Раньше я и представить себе не мог, что можно испытывать такое жгучее желание. Засыпать рядом с ней, просыпаться, видеть ее в купальном костюме – крышу у меня сносило начисто. Одна радость, что у нагов все чешуей прикрыто, и Алена, кажется, ничего не замечала.
Домой мы возвращались сильно задумчивые – оба. Я подсчитывал, когда закончатся экзамены у Геры с Ядиком. Выходило, что очень скоро, буквально на днях. А о чем там думала Алена после общения с моей сестрицей, мне неведомо. Но в целом было ясно, что ни о чем хорошем.
Не удержался, похвастал:
– Лель, я с Эфом договорился. Он мне план музея нарисует.
– Супер, – просияла девушка. – Ты молодец.
– И расскажет, где охранные руны искать.
– Очень хорошо!
– Может, поцелуешь меня в награду за храбрость? Я все же подвиг совершил в твою честь!
– В мою ли?
– Ну… – я задумался. – Однозначно в твою. И в честь.
Она шутку оценила, прыснула. Покосилась на меня и неожиданно чмокнула меня в щечку. Сама. Впервые.
– Маловато будет, – нахмурил я брови. – Эфодар – грозный противник. Я требую нормального поцелуя! В губы!
– Ну не на улице же, – неожиданно зарделась Алена. – На нас и так постоянно косятся. Если мы тут целоваться станем, еще камнями забросают!
У меня сердце заколотилось – она что же, не против? Ради такой награды я готов хоть с тысячей Эфодаров сразиться!