Змеиный князь

По дороге Хуфтор признался, что ему всегда везет: он без труда спасается, когда все тонут в воде, он может выбраться из пламени целым и невредимым, тогда как все сгорят заживо, во время разбойничьего нападения он единственный из всех останется в живых, но, когда идет пир, он пьянеет первым и ничего не может с собой поделать. Как только Хуфтор замолчал, заговорил Морквард. Он рассказал, что перед тем, как пойти на службу к королю Пипину, ему приходилось добывать себе пропитание грабежом добропорядочных купцов и зажиточных крестьян.

– Как же ты оказался на службе у французского короля? – спросил Верн.

– Пипин никогда не гнушался использовать разбойников вроде меня и щедро оплачивал их услуги, – ответил Морквард.

Заметив непонимающий взгляд Мала, он добавил:

– Ваш дядя Хендрик тоже неплохо платит, и я никогда не делал ничего, что бы могло причинить ущерб одному из моих господ. Я честно служу им обоим. Если б ни я, Голландия давно бы воевала с Францией.

Хмельной напиток развязал путникам языки. Заговорили все, кроме Мала. Разговор зашел о человеке, что был известен Моркварду, Хуфтору и Асгуру. Все называли его «Лесным воином». Морквард неожиданно признался:

– Секира в его руках, это коса в руках смерти, но он не разбойник.

– Лесной воин неуловим как разбойник, – пояснил Хуфтор. – Он внезапно появляется и бесследно исчезает. Когда я пересекал западную пустыню, он трижды грабил меня. От страха я терял разум и испражнялся, не снимая штанов.

– Что же он такого вытворял? – спросил Гор.

– Нечто несусветное. Он убивал меня! – ответил Хуфтор.

– Так почему ты до сих пор жив? – искренне удивился мальчик.

– Сам не знаю, – сказал проводник.

– Лесной воин любит убивать, – усмехнулся Морквард.

– А почему его называют Лесным воином? – продолжал любопытствовать Гор.

– Потому что он раньше жил в лесу, – терпеливо отвечал Хуфтор.

– А сейчас? – не унимался Гор.

– Сейчас он не живет в лесу! – уклончиво ответил проводник.

– Прекрати дурачить мальчишку! – раздраженно вскричал Асгур. – Всё человеческое в нем – это капли воды, высохшие на дне сосуда. Я видел его, это был призрак, несущий смерть. Он ступает по выжженной земле, одетый в ледяное облако. Пустынный дух, пожирающий всё живое, бесплотный и могущественный одновременно.

– Как же он грабит людей? – Гор сгорал от любопытства.

– Он выпивает из них сок жизни, – ответил успевший стать самим собой Асгур.

ГЛАВА V. САИС – ГОРОД-УНИВЕРСИТЕТ

На горизонте возникли силуэты двух женщин в белых платьях, и Мал ощутил, как на него навалилась необъяснимая жажда женской плоти. Принц подстегнул коня, надеясь на скаку сбросить тягостное влечение. Асгур неожиданно захохотал:

– Тело не дает нам забывать, кто мы есть на самом деле! Слуга и господин – оба подвластны страстям!

Мал увидел, что все, кроме Гора, потеряли покой. Всадники подпрыгивали в седлах и подстегивали лошадей.

Первым в себя пришел Хуфтор:

– Проклятье! Не приближайтесь к ним! Назад, быстрее!

Окрик подействовал. Без лишних расспросов путники развернули коней.

– Прочь отсюда! – закричал Хуфтор. – Иначе мы обречены. Не жалейте лошадей!

Заставив Ориона мчаться, что есть силы, Мал оглянулся: женщин не было.

– Стойте! – скомандовал Хуфтор.

Всадниками вновь явились знакомые женские силуэты. Волна страсти накрыла Мала и превратила в человека, лишенного способности сопротивляться разбушевавшейся стихии. Он прошептал:

– Маргарита, моя маленькая Маргарита.

Облик принцессы высветился вспышкой, пробившейся сквозь тяжелые тучи – она протягивала ему руки. Конь встал под ним на дыбы и дико заржал. Маргарита исчезла. Мысль о том, что в мире не может существовать ничего, кроме двух женщин в белом, настигла его внезапно, и он повиновался ей.

– Орион, вперед! – неистово закричал Мал.

Конь помчался по песчаной поверхности. Облако пыли скрыло желанные образы. А когда Орион резко остановился, принц не удержался и перелетел через лошадиную голову. Тут же вскочив на ноги, Мал увидел как за ним ползут Морквард и Дан, отчаянно пытаясь опередить друг друга. Следом бороздили животами песок менее проворные Хуфтор, Асгур и Верн. Все до одного извивались как змеи, из полуоткрытых ртов капала слюна.

– Как они смеют? Ничтожества! – пронеслось в голове Мала.

Но женщины, вышедшие из песчаного тумана, шли именно к Моркварду и Дану. Мал одним прыжком преградил им дорогу, но ничего не успел сделать. Его схватили и потянули вниз. Мал нанес сильный удар ногой, встал и рванулся было вперед. Но тут его опять сбили с ног. Сверху навалился Асгур. Мал скинул его с себя, еще раз встал на ноги и увидел Гора. Он стоял с кинжалом в руке рядом с женщинами. Те равнодушно смотрели на дерущихся мужчин. Гор подошел к ним и проткнул кинжалом сначала одну, затем вторую. Нож прошел сквозь их тела как сквозь воздух.

– Так ведь они мертвые! – воскликнул Гор.