Змеица

На пороге нас встретил магистр, он направил моих сопровождающих ожидать в главном зале храма, а меня провел в комнату для шаяни. Я только переступила ее порог и сразу поняла, что мне здесь не рады. Большинство присутствующих были знакомы по лекциям в храме. Тогда девушки казались приятными, но вместе со статусом дарайи изменилось их отношение ко мне. Они с пренебрежением расходились в стороны, словно от прокаженной. Взгляды были полны ненависти и презрения. Не сразу поняла причину такой острой реакции, пока не услышала знакомые голоса.

— Мерзкая, грубая и неотесанная хамка. За что Серпента даровала ей Змеицу, я не понимаю. Таким, как она, нужно руки отрубать по плечи, чтобы не позорила нас.

Говорящей оказалась Джаф — шаяни из дома Гадюк. Шалита стояла рядом и подтверждала слова подруги. Вокруг лгуний собралась целая толпа, которая внимала каждому их слову. В глазах общественности они были мечом Фемиды, которая наказала бессовестную дарайю.

— А вот и она, — Шалита первой заметила мое появление.

Девушки стали расходиться, бросая на меня косые взгляды. А вот девушки из дома Гадюк не последовали их примеру и уверенным шагом направились прямиком ко мне.

— Ну, здравствуй, дарайя. Для нас большая честь присутствовать на твоем посвящении, — сказала Шалита.

— Поздравляем тебя. Ты еще и несешь огонь. Это очень почетная миссия. Смотри, не урони и не обожги себе лицо. Будут ли любить тебе тогда твои дахары?

Наш диалог привлек внимание. Все ждали моего ответа, ведь по рассказам обманщиц, я отпетая склочница.

— Я вас тоже поздравляю, — произнесла с легкой улыбкой и прошла вперед.

Джаф задела меня плечом.

— Прости. Я случайно.

Внутри меня клокотала ярость. Все действия девушек были направлены на то, чтобы раздуть очередной скандал. Вето нагайн больше нет, и шаяни решили устроить реальное разбирательство в присутствии настоящих свидетелей. Я не могла им этого позволить.

— Ничего страшного. Я сама немного нерасторопна, — с ледяным холоднокровием я прошла мимо них.

От досады у Джаф даже заиграли желваки, а я внутренне ликовала. Это была небольшая, но победа.

В комнату вошел один из служителей храма. Он построил девушек по порядку проведения обряда. Я несла огонь, и мое место было последним. На каждую шаяни выделялось по три-пять минут, значит, мне придется ждать как минимум полчаса. Шалита и Джаф стояли первыми, их неприятное общество осталось терпеть недолго. Одна за другой девушки покидали комнату. В ожидании я рассматривала щербатые стены: ни окон, ни картин на них не было. Из мебели лишь несколько лавочек, столик, вешалка для вещей и старый шкаф. Когда в комнате осталось меньше пяти человек, храмовник принес широкий серебряный чан, украшенный ритуальными письменами и орнаментами, и длинную черную материю. Из подобной ткани сшит мой бурнус.

— Когда придет время, укройся тканью — она защитит от огня. На голову поставь чашу. Сначала она будет без пламени, но когда ты войдешь в главный зал, огонь сам разгорится.

Магистр ушел, забрав с собой еще одну девушку. Я с любопытством рассматривала реликвию — в ней ощущалась магия. Понемногу в моей душе зарождался страх. А вдруг я выроню чашу и нарушу ритуал?

Последние минуты перед выходом показались самыми долгими. Не могла дождаться, когда за мной придут. Дверь распахнулась, и передо мной оказалась Джаф. Я не успела сориентироваться, как девушка дунула мне в лицо каким-то порошком из своей ладони.

Голова закружилась и тело обмякло. Я чуть не рухнула на пол, но меня подхватили. Сквозь навалившуюся дремоту поняла, что меня затянули в шкаф и чем-то подперли дверку.

— Теперь ее не найдут, — туманно прозвучал голос Джаф. — Надевай непроницаемую материю, Шалита. Ты понесешь огонь.

— А если они догадаются, что я не дарайя.

— И что? Ты слышала слова нагайны Тималли — она прикроет нас. Главное — успеть провести обряд без дарайи, а дальше они сами от нее избавятся. Одевайся скорей и выходи навстречу храмовнику. Он не должен ничего заподозрить.

Я боролась со сном, но ничего не помогало. Тело не слушалось, веки закрывались. Безвольной куклой лежала и не могла позвать на помощь.

* * *

Дверь шкафа открылась, и по глазам ударил яркий свет. Меня выволокли в комнату, трясли и что-то спрашивали, но я не разбирала слов — слишком тихий голос. Лишь когда от крика стало закладывать уши, поняла говорящего:

— Яд в жидкости или в порошке?! — спросил мужчина.

— Порошок… в глаза… Хочется спать…

— Снотворное. Чтобы проснуться, нужно почувствовать что-то более сильное.

Яркая вспышка боли ворвалась в сознание, сметая сонливость. Я взвыла диким зверем, но мои крик заглушила мужская ладонь. Моя рука словно разбилась на миллионы осколков, и каждый удар сердца больно бил по вискам. От болевого шока я открыла глаза и рассмотрела незнакомца. Лимек держал меня на руках, казалось, сожалел о содеянном.

— Ты должна была проснуться. Я не мог ждать следующего посвящения, птичка.