Знак Чудовища

- Подожди, - попросил Сигмон. - Кто такие Старшие и Младшие? Я не понимаю.

- Старшие, это наследники, - сказала Арли. - Те, чья кровь не разбавлена человеческой. Рожденные вампиром от вампира, сохранившие наследство рода. А Младшие - те, в чьих жилах есть человеческая кровь. Они намного слабее Старших, даже лучшие из них не могут сравниться с теми, чья кровь чиста…

- Постой, - спохватился тан. - Ты говоришь, рожденные от вампира? Или от человека? Так вы…

Арли отстранилась, стряхнула с плеч руку Сигмона и нахохлилась, как замерзший воробушек. Тан понял, что коснулся запретной темы и замолчал.

- Не пристало наследнице графского венца говорить о таких вещах. Да и тебе не нужно это слышать. Ты и так знаешь слишком много для смертного.

- Я знаю то, что знаю, - спокойно отозвался Сигмон. - Но чем больше я знаю, тем больше шансов на то, что я вытащу нас из темницы.

Вампирица заколебалась, проглотила обидные слова, готовые сорваться с языка, и опустила плечи. Сигмон снова поразился ее беззащитности. Он никак не мог представить ее на… охоте. Хотя, дочь главы клана, выросшая в замке, вернее выращенная как цветок в оранжерее - вряд ли она по-настоящему охотилась на людей.

- Хорошо, - тихо сказала она. - Да, мы… размножаемся как люди. Мы такие же, как вы, только немного другие.

Она улыбнулась, прыснула и прикрыла ладонью появившиеся клыки. Сигмон тоже улыбнулся. Смена настроений Арли напоминала погоду в ветреный день. Вот светит солнце, все прекрасно. Но вдруг - набежала туча. Тень падает на землю, небо набухает слезами, но дуновение ветра в мгновенье ока уносит облака, и улыбка алой розой расцветает на губах, из-под которых виднеются клыки.

- Глупо звучит, верно? - спросила она.

- Немного, - сухо ответил тан, думая о том, что «вы» вряд ли относится к нему.

- Когда вампир сходится с вампиром, то у них рождается тоже вампир. Если один из них человек, то рождается Младший. Полукровка. Риго всегда говорил, что мы настолько близки, - люди и ночное племя, - что можем даже жить семьями…

- Но что они могут? - перебил Сигмон. - Чем отличаются Старшие и Младшие? Что мне от них ждать?

- Старшие сильны и быстры. Они боятся дневного света и серебра. Оно слишком ядовито для нас. Особенно то, где есть часть эльфийской крови, это для нас яд. Мы по-другому устроены внутри, не так как люди, поэтому нас нельзя убить как людей. И наши раны быстро заживают. Очень быстро. Один Старший без труда одолеет десяток людей. И даже сотню - заморочит им голову взглядом, сломит их волю и уничтожит.

- Как их убить? - резко спросил Сигмон и сразу же пожалел об этом.

Вампирица прислонилась к стене, обхватила колени руками и отвернулась.

- Тебе нужно знать, да? - глухо спросила она.

- Да, - ответил тан. - Извини. Понимаешь, мне будет нужно…

- Я понимаю. Старшего можно убить, разбив ему голову. Не просто сильно ударить по голове, а разбить совсем. Или оторвать. Такое бывает, на дуэлях. Но вряд ли ты справишься даже с одним из нас. Особенно если Старший будет в облике…

- Облик? - переспросил тан.

Арли резко обернулась, и Сигмон отшатнулся. Ее лицо стало мертвенно серым, словно из тела ушла кровь. Кожа плотно обтянула череп, зубы выдались вперед, и теперь были видны не только верхние клыки, но и нижние. Уши заострились и торчали сквозь волосы, как острия пик.

- Да, я помню, - медленно произнес тан, приходя в себя. - Я видел, как Риго становился таким.

Арли оскалилась и стала похожей на чудовище из страшных историй. Это был облик вампира - того самого, что по ночам приходит за чужими жизнями. Но Сигмон не дрогнул, он был готов к такому. И еще он был очень благодарен Риго, за то, что он подготовил тана к этому зрелищу.

- Какое лицо настоящее? - тихо спросил Сигмон. - Это… Или то?

Лицо Арли медленно менялось. Кожа вновь стала гладкой, исчезли звериные уши, исчезли клыки. Миг - и она снова превратилась в симпатичную девушку.

- А какое настоящее лицо у тебя? - спросила она, и голос обиженно дрогнул. - Когда ты улыбаешься, или когда хмуришься?

- Понятно, - отозвался Сигмон после долгой паузы. - Просто вы очень забавно хмуритесь.

Арли снова улыбнулась и качнула головой.

- Ты молодец, - сказала она. - Так бы ответил Риго.

Тан кивнул, прижал ладонь к сердцу, изображая поклон. Почувствовал каменную твердость своего панциря и отдернул руку. Арли ничего не заметила. Прикрыв глаза, она смотрела в темноту и продолжала рассказ.

- Младшие почти как люди. Он просто немного сильнее. Некоторые видят в темноте. Но никто из них не умеет принимать облик. Им даже не нужно пить кровь, хотя многие это делают - хотят быть похожими на Старших. Я всегда не любила их, они словно поддельные монеты. Фальшивки, что хотят выглядеть как настоящее золото, но никогда не станут им.

- А полеты? - спросил Сигмон. - Вампир может превратиться в летучую мышь?

- Мышь? - Арли вздрогнула. - Нет. Некоторые Старшие могут летать. Только маги. Но по мастерству они не сильно отличаются от человеческих магов. Полет это редкость, я не знаю таких Старших. Говорят, где-то на западе есть и такие.