Знак небес

… И зловещ в мою дверь

Стук,

И завис над главой

крюк.

В изголовье моем

в ряд

Страхи, будто кресты,

стоят.

П. Миленин

– Ладно. Так и быть. Замерзнешь еще по дороге, – махнул князь рукой, зорко наблюдая за выражением лица попика. – Дозволяю тебе рясу свою отстирать вместе с исподним да обсушить ее, а назавтра тебя мои вои довезут.

– Нет уж, княже. Слово свое держать изволь, – заупрямился отец Варфоломей. – Раз сказал, что идти нынче же надобно, стало быть, нынче же и пойду. Небось, и сам доберусь. К тому же и мороза почти нет – чего не дойти.

– Нет, – отрезал князь и распорядился: – Я повелел тебе сегодня в Рязань идти. А если в Чернигов надо отправляться, то тогда завтра пойдешь. И не перечь, – рявкнул он. – Осерчать могу, а рука у меня тяжелая. Так что тебе до завтра еще и дожить надо. Дай-ка ты ему, воевода, двух дружинников в охрану, чтобы не обидел кто. – И подмигнул многозначительно. – С ними пусть и отправляется на постирушки.

– Понял, – кивнул Вячеслав. – А с этими как быть, – кивнул он в сторону Басыни, Спеха и уже пришедшего в себя Груши.

– А они что – и вправду от своего князя ушли?

– Самого князя уже не спросишь, – пожал плечами воевода. – Это как раз тот самый, которого мы в лесу еще завалили. Но свидетели утверждают, что молодой и тот, которому плохо стало, действительно за девчонок вступились. Причем так рьяно их защищали, что двоих своих грохнули. Одного молодой копьем проткнул, да еще с такой силой, что доспехи пробил, а второго старый – мечом. Говорят, поединок был – загляденье. Против него лучший мечник в дружине княжеской дрался, а все равно не справился, завалил-таки его старый…

– А третий? – нетерпеливо перебил его князь, озабоченно поглядывая на небо, тускнеющее в вечерних сумерках.

– Третий за старого вступился, когда его князь схватить приказал. Говорят, что он перед этим тоже от службы в дружине отказался.

– Ишь ты, – уважительно заметил князь. – С волками жили, а по-волчьи выть не захотели. Значит, для нашей дружины годятся, – сделал он вывод.

– Если согласятся, – осторожно заметил Вячеслав.

– Ну а на нет и суда нет, – пожал Константин плечами. – И без них троих у тебя людей достаточно. Ты иди своих проинструктируй, чтобы с попом ничего не случилось. Ежели не устерегут, головой ответят, – распорядился он уж на полдороге к троице загадочных черниговцев, терпеливо дожидавшихся окончательного княжеского решения.

Около них нетерпеливо переминались с ноги на ногу трое дружинников.

Остановившись возле сидящих на снегу Спеха и Басыни, князь тоже, ни слова не говоря, присел рядом на корточки. Молчание длилось с минуту. Первым не выдержал, как ни странно, Басыня.

– Ты уж либо так, либо так, княже, – посоветовал он миролюбиво. – Чай, не маленькие мы. Порешил что, так не томи душу. А то ишь, гляделки уставил на меня, как телок недельный. Что я тебе, икона, что ли? – и уже совсем грубо поторопил: – Давай, давай, чего ты там удумал для нас, то и делай.

Спех изумленно покосился на старого ратника, обреченно решив, что даже если князь и колебался до начала речи Басыни, то теперь-то уж точно вздернет всех троих. Даже дядьку Грушу не пожалеет, хотя тот и молчит.

– Добрая половина князей за такие дерзкие слова тебя бы тут же и повесили, – будто в подтверждение мыслей Спеха заметил князь.

– Только ты, как я слыхал, из другой половины будешь, – осклабился Басыня.

– Из недоброй? – усмехнулся Константин.

– Из меньшей, – уточнил старый ратник.

– Ну-ну, – протянул Константин и распорядился, вставая: – Всех развязать, напоить, накормить и спать уложить. Утром поговорим.

– И не караулить? – уточнил старший из охраны. – А ежели за ночь сбегут?

– Не сбегут, а уйдут, – поправил его князь. – Они вольные птицы, так что могут идти куда угодно. Только темно ночью, да и волков в лесу хватает. К тому же и товарища своего они никак не бросят. Да и любопытно, поди – о чем утром князь с ними толковать станет. Верно, Басыня? – Он весело подмигнул ветерану, на что тот уже более дружелюбным тоном заметил, с наслаждением разминая запястья, освобожденные от веревок:

– Почти. Только в последнем ты чуток промашку дал, княже. Это вон ему, молодому, – кивнул он на Спеха, – любопытно, а я-то уже и сейчас знаю, что ты сказать нам хочешь.

Он тоже в свою очередь хитро подмигнул Константину.

– И что? – заинтересовался тот.

– Да в дружину свою пойти предложишь, – почти равнодушно заметил Басыня.

Только голос его при этом чуть-чуть дрогнул, выдавая внутреннее волнение старого вояки.

– А если бы и впрямь предложил, то ты согласился бы?