Знак Пожирателя (СИ)

— Вскоре я начал слышать голос. Сначала — только во сне. Он предлагал мне сжечь эту церковь, а взамен сулил невероятные богатства. Я не уступал. С месяц назад он стал слышаться мне и наяву, как только наступала ночь. День за днём я чувствовал, как моя воля слабеет. В отчаянии мне пришлось испробовать это средство. И знаете, оно работает. Как бы это ни выглядело со стороны, решимость моя окрепла. Ну а плоть — довольно малая цена за спасение души.

— Голос? — Лада обеспокоенно оглянулась на своего товарища. — Демоническое присутствие, здесь?

Дроган пожал плечами.

— Никто другой в Чёрном ручье об этом не рассказывал.

— Но мы ни у кого и не спрашивали. Разве охотнику запросто скажешь, что тебе такое слышится? Поставь себя на место крестьян.

Я бы тоже поостереглась.

— Я говорю вам правду, вы должны мне верить! — подал голос отец Хотен, затем добавил с горечью: — или не должны. Вам решать.

Он устало опустился на койку, сжимая в руках символ Создателя — серебряную раскрытую ладонь.

— Когда ты стал слышать голос наяву?

— Почти сразу после того, как был похищен старый алтарный покров.

Лада наклонилась к священнику, поймав его взгляд.

— Скажи мне. Только постарайся припомнить всё в точности. На покрове были какие-то символы? Или, может быть, руны?

Отец Хотен кивнул.

— Знаки. Такие странные, незнакомые. Круги, линии и что-то вроде букв.

— Ты сможешь их нарисовать?

— Думаю, да. Память у меня хорошая, а те знаки были уж очень приметными.

Порывшись в сумке, Лада достала восковую дощечку и стило. Хотен принял их из её рук, и принялся старательно выводить узоры. Через некоторое время он протянул доску обратно.

— Вот, так они и выглядели.

Едва взглянув, Лада нахмурилась. Взяв Дрогана чуть выше локтя, она вывела его в алтарный зал.

— Запирающие печати духов, я прав? — спросил тот, едва переступив порог покоев священника.

— И довольно сильные. Похоже, что бы это ни было, оно было запечатано в алтаре и теперь пытается выбраться. Месяц прошёл, Дроган! Скоро демон будет на свободе, и тогда этим людям, скорее всего, конец.

— Кто-то в деревне помогает ему. Эта женщина украла покрывало. Призвала призрачных волков, как только мы отправились к хутору. Погубила скот и ту девчушку, дочь кузнеца.

— Думаю, что и смерть княжеского посланника не была случайной. Идём, времени осталось немного. Надо найти покров, пока алтарь ещё цел, а демон заточён. Будем молиться Создателю, чтобы символы были ещё целы.

Не теряя более ни минуты, охотники распахнули дверь церкви, и вышли в ночь.

Глава 5

Пока охотники были в церкви, на улице пошёл дождь. Из низких туч, едва различимых в наступавшей темноте, на землю падали тяжёлые холодные капли. Выйдя за дверь, Лада огляделась. Натянув посильнее шляпу, она задумалась о том, где теперь продолжить поиски, когда Дроган толкнул её локтем и указал куда-то в темноту. Там, между стен соседних домов, укрылась едва различимая в тенях фигура.

Незнакомец, кем бы он ни был, явно видел, что его заметили, но оставался на месте. Когда охотники направились к нему, тот лишь на шаг отошёл дальше в тень.

«Не ловушка ли?», — мелькнула в голове Лады мысль.

На всякий случай она плавно опустила ладонь на рукоять кинжала, укрытого под плащом.

Земля уже раскисла от дождя, превратившись в грязь. Охотники остановились за несколько шагов до укрывшегося в тенях незнакомца, и Дроган заговорил, перекрывая шорох и стук капель своим глубоким низким голосом:

— Кто ты, и зачем прячешься в канаве, как подвальная крыса? Если хочешь поговорить, выходи на свет.

Оглядевшись по сторонам, тёмная фигура шагнула вперёд, слегка откинув капюшон. Лада узнала её.

— Кто ты и зачем караулишь нас? — нахмурился Дроган.

— Это Вишка, жена кузнеца, — ответила Лада вместо неё, затем обратилась к женщне: — ты не хочешь, чтобы нас видели вместе? Почему?

Взгляд селянки был прямым. В нём не было и тени страха или нерешительности, которые Лада привыкла видеть у собеседников, знающих, с кем они говорят.

— У вас есть то, что вам не принадлежит. Прошу, верните украденное.

— Ты обвиняешь нас в воровстве? — усмехнулся Дроган.

— Если вы можете как-то иначе назвать, когда берут чужое без спроса, то воля ваша. Да только всё равно верните, что взяли.

— А как ты можешь назвать сокрытие тела княжеского посланника?

На лице Вишки, укрытом плотными тенями, не дрогнул ни один мускул.

— Разве же вы не хороните павших в бою? Может быть, вы бросаете тела воинов воронью, а не предаёте земле по обычаю? Или насаживаете на пику, на потеху толпе и корм лесным зверям? Мы не такие, как жители города. У нас принято чтить мёртвых. От земли мы родились, в неё и вернёмся.

— Похоже, ты знаешь, что произошло с посланником князя, — вмешалась Лада, предупреждая спор. — Расскажи нам. И, возможно, нам будет лучше отправиться в корчму, чтобы не вести разговор под ливнем.

Жена кузнеца мотнула головой.