Знак Пожирателя (СИ)

Лада собиралась возразить, но уже и сама услышала характерный звук лопающихся верёвок. Стеганув Демона по крупу, охотница бросилась следом. На её глазах поддерживающие мост канаты расползались, грозя обрушить всю конструкцию на дно расщелины. Конь одним прыжком оказался на твёрдой земле, испуганно заржав и вскинув передние ноги. А Лада чувствовала, как теряет опору и летит вниз. Непроизвольно она закрыла глаза от ужаса, когда ощутила сомкнувшуюся на запястье стальную хватку. Неведомая сила подбросила её в воздух, а затем швырнула на землю, вынудив судорожно хватать ртом воздух и корчиться от боли. Наконец Лада открыла глаза, не понимая, сколько времени она пролежала — минуту или, может, часы? Но к ней спешили Ратибор с Дроганом, а значит, минула лишь пара мгновений. Рядом ворохом старого тряпья лежала Равуна. Старуха мельком взглянула на Ладу, легко поднялась и подошла к клетке.

— Как банально! — ядовитым голосом произнесла она.

— Это не я! — воскликнула Вейда.

В глазах её плескался страх. Но сколько искренности было в этом, Лада не могла бы поручиться.

Дроган протянул ей руку, помогая подняться. В это время Ратибор уже рассматривал верёвки. Подойдя к нему, охотница увидела, что их концы словно истлели. Невольно она обернулась к Вейде. Та лишь покачала головой, смотря на Ладу широко распахнутыми глазами.

«Бойся улыбки ребёнка…»

Лада отвернулась и направилась к коню. Путь до столицы предстоял неблизкий. Понемногу начинало смеркаться.

— Остановимся на привал?

— До заставы доедем, — ответил отец Тихомир.

Голос его звенел от напряжения. Ссутулившись, он сидел на козлах, и похоже было, будто старик прислушивается к каждому шороху, доносившемуся из ночного леса. Ратибор пустил своего коня рядом.

— Монах, тебе, конечно, не видно, но вокруг ночь, темень кромешная. Дорога едва различима, даже под фонарём, а по твоему настоянию Дроган лошадей не осадил. Наоборот, всё подстёгивает. Уж не знаю, куда ты так торопишься, надеюсь, не на свидание со своей могилой. Потому как там мы и окажемся, свернув шеи, если не…

— Довольно, — негромким, но глубоким голосом прервал его отец Тихомир. — Тебе дали вволю покомандовать. Почувствовать себя важным. А теперь закрой, пожалуйста, рот. Вокруг всё же мои люди, и опыта в потусторонних делах у самой юной из них в разы больше, чем у тебя. Так что с этого момента ты слушаешься меня и помалкиваешь. Если не готов — оставайся. Князю я как-нибудь объясню, почему ты не вернулся.

Ратибор побледнел, огляделся по сторонам, будто надеясь увидеть под деревьями неведомую «потустороннюю» угрозу, затем развернул коня и занял место в хвосте отряда. Лада оглянулась на отца и заметила широкую ухмылку Дрогана. Сам отец Тихомир всё так же неподвижно восседал на козлах, будто ничего не случилось. На всякий случай охотница замедлила шаг, опасаясь, как бы Ратибор что-нибудь не выкинул. Но тот, увидев её манёвр, сам придержал коня и отстал ещё больше.

Равуна сидела в хвосте повозки. Позади клетки, спиной вперёд, свесив ноги. Вейда уже давно свернулась на полу и тихо посапывала. Похоже, её не волновали реальные или мнимые опасности ночного леса. Лицо же старухи, как обычно, было подобно книге, закрытой и запечатанной.

— О чём ты думаешь? — спросила Лада, не надеясь, впрочем, на ответ.

Равуна посмотрела исподлобья.

— Тихо. Не слышно деток.

Лада нахмурилась, размышляя, не спятила ли карга, но вдруг поняла, о ком та говорила. Действительно, шелест крыльев и грай ворон, преследовавшие отряд весь день, куда-то пропали. Охотница огляделась. Низкие тучи скрывали месяц, если он вообще был на небосводе. Свет от фонаря, примотанного на жерди возле Дрогана, был единственным ярким пятном в округе. Вдоль дороги, окружённые густым подлеском, торчали тёмные, изогнутые стволы деревьев. Колея петляла, временами полностью скрытая травой. Ни звука не доносилось из мрачной глубины леса. Даже воздух был неподвижен.