Специальные документы по истории семей – родословные росписи – появлялись в России в конце XV века. В правление Ивана III Васильевича (1440–1505), ставшего великим князем Московским в 1462 году, происходили грандиозные по своему масштабу и значению события. Русские земли объединялись вокруг Москвы: в 1463 г. в состав Московского государства входит Ярославское княжество, в 1478 г. – Новгородская республика, в 1485 г. – Тверское княжество и др. В 1480 г. было свергнуто монголо-татарское иго в результате знаменитого «стояния на реке Угре». При московском великокняжеском дворе формировалась новая сословная структура правящего класса – Государев двор, объединившая тех, кто издавна служил Московским князьям, и таких же князей и бояр из соседних земель: Тверского, Рязанского, Ярославского и других княжеств. Появилось местничество – система служебных отношений среди высшей знати, которая просуществовала до конца XVII века. Статус княжеского или боярского рода при Государевом дворе в Москве зависел от положения его членов в момент перехода на службу к великому князю Московскому. В конце XV века установилась следующая иерархия: потомки великих князей, московские бояре, потомки удельных князей, служивших великим и удельным немосковским князьям, удельное боярство. Определенная иерархия согласно старшинству была установлена также внутри рода, семьи. Крайне запутанная и сложная система местничества требовала от русской знати чрезвычайно серьезного отношения к своему родословию. Летописные рассказы являлись доказательством происхождения родоначальников боярских семей, которые из поколения в поколение служили при великокняжеских дворах. С XVI века русские родословные ведутся систематически, из них составляются родословные книги – родословцы.
Родословные книги были официальными документами, ими пользовались при назначении на службу и решении местнических споров (4). Составлялись родословцы в XVI веке сначала в Разрядном приказе, ведавшем вопросами государственной службы, затем в Государевой казне (канцелярии), куда входили дьяки, ведавшие разрядными делами. Текст родословных книг представляет собой поколенные росписи мужчин, представителей княжеских и боярских родов, иногда включались сведения о родоначальнике, легенды о происхождении рода и отдельные биографические известия о занесенных в роспись лицах. Родословные книги содержат также рисунки-схемы, которые в более позднее время получили название родословных таблиц, поясняющие происхождение и родственные отношения. Самым известным в XVI–XVII веках был составленный в 1555 году Государев родословец, содержание которого составляли родословия самых знатных русских семей, входивших в Государев двор. После отмены местничества в 1682 году была создана Палата родословных дел, дьяки, служившие в ней, должны были собирать родословные росписи у дворян, проверять их достоверность и составлять новые родословные книги, отражавшие сложившуюся сословную структуру общества.
Наряду с родословными росписями, которые являлись официальными документами, иногда составлялось и родословное древо. Примером может служить миниатюра XVII века с изображением родословного древа русских князей и царей из Синодика царевны Татьяны Михайловны – дочери первого царя династии Романовых Михаила Федоровича. Авторство рисунка иногда приписывают самой царевне (рис. 12). Композиция древа в отличие от «Древа Иессева» и генеалогических древ, распространенных в Западной Европе, строится так же, как и русские родословные росписи. Вверху древа расположен родоначальник династии православных правителей Руси – Святой равноапостольный князь Владимир. Такая композиция, как и структура родословных росписей, соответствует представлениям, характерным для традиционной русской культуры, о древе жизни, корни которого должны располагаться на небе.
В Западной Европе традиции были несколько иными. М. Е. Бычкова пишет: «Дворянская культура в государствах средневековой Европы во многом формировалась как универсальная рыцарская культура. Ей присущи интерес к эмблематике, гербам, поэмам и романам о рыцарских подвигах, при дворах различных государей об этих подвигах пели одни и те же менестрели, читали романы одних и тех же авторов, рыцари объединялись в интернациональные отряды для участия в крестовых походах. И генеалогические труды, которые стали появляться в разных странах в XVI веке, также имели общие черты. Это были красочные истории о подвигах предков, где совсем не обязательно было указывать точную степень родства между такими героями. Родственные связи как внутри одной семьи, так и между разными семьями часто изображались графически в виде родословного „древа“» (3, с. 12).