Знакомство с Ниеной

— Прости, я обещал Арпи, что не скажу. Может, если она сама не признается, — Арси придвинулся ближе к другу и произнес, словно заговорщик. — Эро, ты попал в ее сети, хоть сам этого и не замечаешь. Арпи говорит, у тебя нет никаких шансов стать королем: если Парелия узнает о тебе и Эрании — пиши пропало. Она никогда не предаст подругу.

— Да знаю я, — раздраженно бросил тот. — Поэтому надо сделать так, чтобы Эрания перешла на нашу сторону.

Арси немного подумал и наконец озвучил свою идею:

— Предлагаю держать Эранию взаперти до тех пор, пока ты не женишься на Парелии.

— А что предлагаешь делать с Арпи? — поинтересовался Эратос.

— То же самое, — буквально выдавил из себя Арси.

Эратос раздумывал лишь несколько мгновений, затем уверенно покачал головой.

— Нам лишние хлопоты не нужны, — сказал он и добавил почти командным тоном: — Ты держись подальше от Арпи, чтобы Эрания не разозлилась, а я попытаюсь убедить ее помочь мне.

— Так вот почему ты хочешь, чтобы я держался в стороне, — догадался Арси.

Эратос молча кивнул.

— Что будем делать, если Эрания нам не поможет? — осведомился собеседник, глядя в огонь.

Ответ Эратоса был более чем уверенным и даже суровым:

— Тогда силой возьмем власть.

На лице Арси вдруг нарисовалась таинственная улыбка:

— Послушай, тогда Арпи станет моей, да?

— Не только она. Могу и Парелию тебе отдать, — равнодушно пожал плечами Эратос.

— Серьезно?

— Да, если я силой возьму власть, Парелия мне не понадобится, — ответил Эратос.

— Большое спасибо за столь чудесное предложение, — улыбнулся он, — но я выберу Арпи.

Эратос перевел на друга почти изумленный взгляд.

— Серьезно? Я предлагаю тебе принцессу, а ты выбираешь не пойми кого? — он нахмурился. — Неужели она так сильно тебе понравилась?

— Сильнее некуда, — мечтательно улыбнулся Арси и добавил уже серьезно: — Но ты подумай над моим предложением: их нужно держать взаперти.

Эратос недовольно цокнул и пояснил тоном опытного учителя:

— Если подруга Парелии исчезнет, она бросит на ее поиски все силы и забудет о личной жизни.

— Да, ты прав, — кивнул Арси и быстро добавил: — Но Арпи тоже опасна для нас.

— Да знаю я, — раздраженно бросил друг. — Ты все еще не выяснил, кто она?

— Нет, — Арси покачал головой. — Но иногда она странные вещи говорит. Например: «Если ты не сможешь найти меня в столице, пойди к Парелии, и там увидишь меня».

Эратос нахмурился.

— Может, она одна из ее фрейлин? — предположил он.

— Не знаю, но лицо у нее знакомое, — взгляд Арси стал сосредоточенным. — Никак не могу вспомнить, где я ее видел.

Эратос вдруг стал задумчивым, даже помрачнел. Он долго смотрел в огонь и очнулся, только когда услышал, как Арси его окликнул.

— Слушай, а я ведь ее тоже где-то видел.

— Серьезно? — нахмурился Арси.

— И не просто видел, — Эратос продолжал задумчиво смотреть в огонь, словно в нем мог найти все ответы. — Я уверен, что общался с ней.

— А что по этому поводу говорит Эрания? — поинтересовался Арси.

— Говорит, что Арпи — ее подруга из столицы, — ответил Эратос. — И все. Кстати, Эрания просила не говорить при ней ничего лишнего, особенно об агаянах.

— Не мог заранее предупредить? — воскликнул Арси, но тут же добавил, заметив взволнованный взгляд друга: — Не беспокойся, я не сказал ничего такого, что могло бы тебя скомпрометировать.

Эратос немного посверлил его недовольным взглядом, но затем смягчился и пожал плечами:

— Она все равно уже много чего видела, — его взгляд стал серьезнее и даже приобрел суровый огонек. — Как только Эрания согласится мне помочь, думаю, Арпи придется посадить под замок. Так сказать, избавить себя от неприятных неожиданностей.

— Никаких проблем, сделаю, — тут же кивнул Арси.

На лице Эратоса заиграла хитрая улыбка:

— А ты только этого и ждешь.

— Ну, не обязательно держать ее под замком, — губы Арси растянулись в мечтательной улыбке. — Можно поехать с ней в путешествие… например, в какой-то дальний уголок Агастана.

— С ума сошел? — воскликнул Эратос. — Ты мне нужен здесь. Проблем еще выше головы, и одна из них — Эльмуния.

— Что от меня нужно? — тут же осведомился Арси тоном хорошего солдата.

Эратос снова посмотрел на огонь и прищурился, отчего выражение его лица приобрело почти зловещий оттенок.

— У нее много сторонников. Их всех нужно переловить и допросить, чтобы выведать ее секреты. Оказавшись в уязвимом положении, она будет вынуждена нам помогать.

— Хорошая идея, — одобрительно кивнул Арси. — Скажи, когда начинать.

— Как время будет, — пристально посмотрел на него Эратос и добавил с явной злостью в голосе: — Я заставлю ее, заставлю их всех склонить перед нами колени. Они не смогут переварить ловушки, приготовленные для меня.

— А что будет с Эранией? — осторожно спросил Арси.

— Это зависит от ее решения, — Эратос говорил с другом, но создавалось впечатление, будто он представляет на его месте Эранию — таким угрожающим стал его голос. — Надеюсь, она не глупа и выберет правильный вариант. Иначе мне придется ей отомстить.

Наступила напряженная и даже какая-то гнетущая тишина, которую Арси решил прервать заметно повеселевшим тоном:

— Довольно о планах. Давай лучше выпьем бохо!