Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка

— Тебя связывают довольно интересные отношения с лордом Кроуфордом, — мимолетно заметила она, поправив зеленую шляпку в цвет амазонки.

Я припомнила холод в глазах Макса и попробовала скопировать его фирменную улыбку.

— Ты так считаешь? — с любезностью кобры уточнила я.

К моему удивлению, Лайза не стала продолжать светский обмен шпильками. Она лишь пожала плечами и как-то совершенно по-дружески проговорила:

— Так считают многие. Я подумала, что тебе нужно об этом знать, чтобы быть готовой.

Я смерила ее заинтересованным взглядом. Ее рыжеватые волосы были аккуратно собраны под шляпку, оставляя открытой красивую линию шеи и лицо с веснушками, тщательно замазанными белилами.

— К чему готовой?

Она посмотрела на меня прямо и с легким вызовом.

— К возможным сплетням. Прими меры, пока еще можешь.

Не тратя время на пояснения, она тронула поводья и принялась нагонять Николаса. Я же распахнула от удивления рот.

«Кажется, кто-то готов с тобой дружить».

Скорее она просто вернула любезность за тот случай с ее отцом. Что ж, Лайза права. Предупрежден — значит, вооружен. И все-таки, неужели кто-то считает нас с Максом парой?

«Угу, вот странно, да? Вы же ни разу не дали повод!»

Я уловила в интонации Саймона едкий сарказм и поморщилась. Ладно, возможно, со стороны наше общение выглядит двусмысленно, но… Закончить мысль я не успела, потому что вспомнила о поцелуе с Максом в кабинете и почему-то вспыхнула.

Конная прогулка плавным образом трансформировалась в пикник. Стоило нам оказаться на краю королевских угодий, на небольшой поляне, близ которой журчал ручей, как слуги принялись доставать из седельных сумок многочисленную снедь и стелить пледы в тени деревьев. Невесты окружили Николаса в попытке урвать хоть минутку его времени.

Я тоже была занята, правда не Николасом. Я стащила из корзины два фужера, заполнила их домашним лимонадом и, нервно посмотрев по сторонам, вылила в одни из них пузырек, который прятала в корсаже. Я подозрительно принюхалась, опасаясь, что зелье может выдать аромат трав, но, к счастью, оно нечем не пахло. Я с облегчением перевела дух и, держа фужеры в руках, направилась в сторону стайки невест.

Мне не пришлось вытаскивать Николаса из цепких лап Вивьен и Гвен. При виде меня он снова улыбнулся и шагнул ко мне.

 — Леди Морган, — проговорил он, — не хотите ли прогуляться к ручью?

Я не растерялась.

— С удовольствием, Ваше Величество.

Николас, приподняв бровь, покосился на фужеры в моих руках. Чувствуя себя на редкость глупо, я улыбнулась и с наигранной уверенностью вручила Николасу напиток.

— Сегодня так жарко! — лихо солгала я. — Не помешает освежиться.

Краем глаза я заметила, как Лайза, стоящая неподалеку, с сомнением взглянула на затянутое тучами небо: день выдался достаточно теплым, но пасмурным, как это часто бывает осенью.

Николас, если и удивился моим словам, виду не подал. С изящностью джентльмена, привыкшего к женским причудам, он салютовал мне фужером, но не поднес его к губам. Вместо этого он взял меня под руку и повел в сторону ручья.

Стоило нам оказаться подальше от чужих ушей, Николас с любопытством поинтересовался:

— Вы уже разговаривали с моим кузеном? Признаться, когда мы уходили с поляны, он выглядел еще более мрачным, чем обычно.

Я чуть замедлила шаг. Листва виднеющихся вдали деревьев приобрела ярко-выраженный желтый цвет, в который совсем скоро должны были прокрасться багровые тона.

Шелест ручья становится все ближе.

— Вам показалось, — отмахнулась я. — Ваше Величество, скажите честно, вы специально упомянули о нашей вчерашней встрече?

Я не ожидала, что Николас улыбнется и кивнет.

— Конечно, леди Морган.

Я на мгновение задумалась, а затем с искренним непониманием поинтересовалась:

— А… зачем?

Неужели он хочет вызвать ревность у Рози? В принципе схема рабочая, но учитывая, что девушка сейчас обижена на него…

— Пытаюсь вам помочь. По-дружески.

Я споткнулась о какую-то ветку и едва не выронила фужер.

— Поясните, Ваше Величество. Я не улавливаю всю гениальность вашей стратегии.

«Так, чуть меньше иронии, чуть больше восхищения в голосе! Помни, мы хотим за него замуж»

Смотри-ка, уже и мы! Вряд ли Николаса или кого-либо еще вдохновит эта мысль.

«Поэтому-то мы о ней никому и не скажем!»

С этим не поспоришь.

— Вероника… Скажите, могу я называть вас по имени?

Мы дошли до ручья и опустились на поваленное дерево, которое, судя по всему, служило здесь лавочкой. Его шершавая кора поцарапала ладонь, в которой я все еще сжимала фужер с напитком. Вспомнив о своей основной цели, я пригубила лимонад, надеясь, что Николас неосознанно отзеркалит мой жест, но зря.

«Как чует, зараза такая!»

Ничего, еще не вечер. Терпение, мой друг, терпение.

— Конечно, Ваше Величество, — вслух произнесла я, стараясь не гипнотизировать взглядом фужер Николаса. — Это будет честью для меня.

— Ах, перестаньте, Вероника. Наоборот, это вы оказываете мне честь.